Jean-Léon Gérôme

Jean-Léon Gérôme (11. maj 1824 – 10. januar 1904) var en anerkendt fransk maler og billedhugger, kendt for sine bidrag til akademisk kunst. Født i Vesoul, Haute-Saône, modtog Gérôme sin første kunstneriske undervisning lokalt, før han som sekstenårig flyttede til Paris i 1840 for at studere under Paul Delaroche. Denne læretid var formativ, og han ledsagede Delaroche til Italien i 1843, hvor han fordybede sig i den klassiske kunst i Firenze, Rom og Pompeji. Da han vendte tilbage til Paris i 1844, sluttede han sig kortvarigt til Charles Gleyres atelier og gik på École des Beaux-Arts. På trods af et mislykket forsøg på Prix de Rome i 1846 på grund af opfattede mangler i figurtegning, gav hans debut på Salonen i 1847 med "Hanekampen" ham en tredjeklassemedalje. Dette værk, rost af Théophile Gautier, positionerede ham som en førende skikkelse i den neogræske bevægelse og lancerede effektivt hans strålende karriere.

Gérômes tidlige succeser på Salonen fortsatte med værker som "Jomfruen, Jesusbarnet og Johannes Døberen" og "Anakreon, Bacchus og Eros" (1848). Han modtog betydelige bestillinger, herunder et vægmaleri, "Augustus' tidsalder, Kristi fødsel" (ca. 1852–1854), til Napoleon III, hvilket gjorde det muligt for ham at rejse meget. Hans første rejse til Egypten i 1856 markerede et afgørende vendepunkt mod orientalismen. Disse rejser, som også førte ham til Tyrkiet, Nærorienten og Nordafrika, gav rigt materiale til hans malerier. Han indsamlede omhyggeligt artefakter og kostumer og lavede adskillige olieskitser på stedet, som informerede hans atelierarbejde. Malerier som "Egyptiske rekrutter krydser ørkenen" og "Slavemarkedet" (ca. 1866) blev kendetegn for denne periode og kombinerede etnografiske detaljer med akademisk præcision, selvom de undertiden blandede observeret virkelighed med atelieridealiseringer og rejste samtidige diskussioner om kulturel repræsentation.

I 1863 giftede Gérôme sig med Marie Goupil, datter af kunsthandleren Adolphe Goupil, hvilket yderligere styrkede hans position i kunstverdenen. Et år senere blev han udnævnt til professor ved École des Beaux-Arts, en rolle han havde i næsten fire årtier og påvirkede over 2.000 studerende, herunder bemærkelsesværdige kunstnere som Mary Cassatt og Thomas Eakins. Hans atelier var kendt for sine strenge, om end undertiden støjende, træningsmetoder. Sideløbende med sin undervisning fortsatte Gérôme med at producere betydningsfulde historiske og mytologiske malerier. Værker som "Ave Caesar! Morituri te salutant" (1859) og "Pollice Verso" (1872) – sidstnævnte berømt for at popularisere "tommelfingeren nedad"-gestussen for gladiatorkamp – viste hans dramatiske flair og omhyggelige forskning. "Henrettelsen af marskal Ney" (1868) og "Den grå eminence" (1873) demonstrerede hans evne til at tackle kontroversielle historiske emner og komplekse kompositioner, hvilket gav ham både anerkendelse og kritik.

I sin senere karriere vendte Gérôme sig i stigende grad mod skulptur, et medium han omfavnede med karakteristisk kraft fra 1870'erne. Hans første store skulptur, en bronzegladiator baseret på "Pollice Verso", blev udstillet i 1878. Han eksperimenterede innovativt med materialer, skabte tonede marmorstatuer som "Tanagra" (1890) og "Danserinde med tre masker" (1902), og kombinerede bronze, elfenben og ædelstene i værker som "Bellona" (1892). "Tanagra"-serien, inspireret af nyligt udgravede figurer, blev et vigtigt fokus med sammenkoblede malerier og skulpturer, der udforskede temaer om kunstnerisk skabelse og antikken. I denne periode blev Gérôme også en åbenmundet kritiker af impressionismen og modsatte sig berømt Caillebottes testamente til staten i 1894, idet han så bevægelsen som en nedgang i kunstneriske standarder.

Mod slutningen af sit liv producerede Gérôme en serie allegoriske malerier centreret omkring temaet "Sandheden", især "Sandheden kommer ud af brønden" (1896). Denne serie tolkes ofte som en kommentar til samtidige kunsttendenser, især hans foragt for impressionismen, og måske det bredere sociopolitiske klima som Dreyfus-affæren. Han udtrykte en følelse af desillusion over den moderniserende verden og beklagede tabet af traditionelle franske værdier. Gérôme døde den 10. januar 1904 i sit atelier i Paris, fundet nær et portræt af Rembrandt og sit eget maleri "Sandheden". Han blev begravet på Montmartre Kirkegård og efterlod sig et stort værk, der afspejlede hans enorme energi og dedikation.

Gérômes arv er kompleks og har gennemgået en betydelig revurdering. Mens hans akademiske stil og modstand mod modernismen førte til en nedgang i hans posthume omdømme i store dele af det 20. århundrede, er hans tekniske mesterskab, historiske nøjagtighed (inden for sin tids konventioner) og indflydelse som lærer ubestridelig. Hans malerier, som blev vidt udbredt gennem Goupils firma, gjorde ham til en af sin tids mest berømte kunstnere, især populær blandt amerikanske samlere. Hans orientalistiske værker, selvom de undertiden kritiseres for deres eksotisme og potentiale for stereotypisering, anerkendes også for deres detaljerede skildringer og efterspørges nu af samlinger i Mellemøsten. Nyere forskning og udstillinger har genoplivet interessen for Gérôme og anerkendt hans betydelige rolle i 1800-tallets kunst, hans narrative kraft og hans indvirkning på populær visuel kultur, herunder film. Hans værker findes på store museer over hele verden og vidner om hans varige, om end kontroversielle, kunstneriske betydning.