Jean-Léon Gérôme

Jean-Léon Gérôme (11 maja 1824 – 10 stycznia 1904) był wybitnym francuskim malarzem i rzeźbiarzem, znanym z wkładu w sztukę akademicką. Urodzony w Vesoul, Górna Saona, Gérôme początkowo kształcił się artystycznie lokalnie, zanim w wieku szesnastu lat przeniósł się do Paryża, aby studiować pod kierunkiem Paula Delaroche'a w 1840 roku. Ta praktyka była formacyjna, a w 1843 roku towarzyszył Delaroche'owi we Włoszech, zanurzając się w sztuce klasycznej Florencji, Rzymu i Pompei. Po powrocie do Paryża w 1844 roku na krótko dołączył do pracowni Charlesa Gleyre'a i uczęszczał do École des Beaux-Arts. Pomimo nieudanej próby zdobycia Nagrody Rzymskiej w 1846 roku, z powodu dostrzeganych niedociągnięć w rysunku postaci, jego debiut na Salonie w 1847 roku z obrazem "Walka kogutów" przyniósł mu medal trzeciej klasy. Dzieło to, wychwalane przez Théophile'a Gautiera, umocniło jego pozycję jako czołowej postaci ruchu neogreckiego, skutecznie rozpoczynając jego znakomitą karierę.

Wczesne sukcesy Gérôme'a na Salonie kontynuowały dzieła takie jak "Madonna z Dzieciątkiem i św. Janem" oraz "Anakreon, Bachus i Eros" (1848). Otrzymywał znaczące zamówienia, w tym fresk "Wiek Augusta, Narodziny Chrystusa" (ok. 1852–1854) dla Napoleona III, co pozwoliło mu na rozległe podróże. Jego pierwsza podróż do Egiptu w 1856 roku oznaczała kluczowy zwrot w kierunku orientalizmu. Te podróże, które zaprowadziły go również do Turcji, na Bliski Wschód i do Afryki Północnej, dostarczyły bogatego materiału do jego obrazów. Skrupulatnie kolekcjonował artefakty i kostiumy oraz tworzył liczne szkice olejne na miejscu, które wpłynęły na jego pracę studyjną. Obrazy takie jak "Egipscy rekruci przekraczający pustynię" i "Targ niewolników" (ok. 1866) stały się znakami rozpoznawczymi tego okresu, łącząc szczegóły etnograficzne z akademicką precyzją, choć czasami mieszając obserwowaną rzeczywistość z studyjnymi idealizacjami i wywołując współczesne dyskusje na temat reprezentacji kulturowej.

W 1863 roku Gérôme poślubił Marie Goupil, córkę handlarza dziełami sztuki Adolphe'a Goupila, co dodatkowo umocniło jego pozycję w świecie sztuki. Rok później został mianowany profesorem w École des Beaux-Arts, którą to funkcję pełnił przez prawie cztery dekady, wpływając na ponad 2000 studentów, w tym tak wybitnych artystów jak Mary Cassatt i Thomas Eakins. Jego pracownia była znana z rygorystycznych, choć czasami hałaśliwych, metod nauczania. Równolegle z nauczaniem Gérôme kontynuował tworzenie znaczących obrazów historycznych i mitologicznych. Dzieła takie jak "Ave Caesar! Morituri te salutant" (1859) i "Pollice Verso" (1872) – ten ostatni słynny z popularyzacji gestu "kciuka w dół" w walkach gladiatorów – pokazały jego dramatyczny talent i skrupulatne badania. "Egzekucja marszałka Neya" (1868) i "Szara Eminencja" (1873) zademonstrowały jego zdolność do podejmowania kontrowersyjnych tematów historycznych i złożonych kompozycji, przynosząc mu zarówno uznanie, jak i krytykę.

W późniejszym okresie swojej kariery Gérôme coraz częściej zwracał się ku rzeźbie, medium, które przyjął z charakterystycznym wigorem od lat 70. XIX wieku. Jego pierwsza duża rzeźba, brązowy gladiator oparty na "Pollice Verso", została wystawiona w 1878 roku. Innowacyjnie eksperymentował z materiałami, tworząc barwione posągi marmurowe, takie jak "Tanagra" (1890) i "Tancerka z trzema maskami" (1902), oraz łączył brąz, kość słoniową i kamienie szlachetne w dziełach takich jak "Bellona" (1892). Seria "Tanagra", inspirowana niedawno odkrytymi figurkami, stała się ważnym punktem zainteresowania, z obrazami i rzeźbami wzajemnie powiązanymi, eksplorującymi tematy twórczości artystycznej i starożytności. W tym okresie Gérôme stał się również głośnym krytykiem impresjonizmu, słynnie sprzeciwiając się przekazaniu spuścizny Caillebotte'a państwu w 1894 roku, postrzegając ten ruch jako upadek standardów artystycznych.

Pod koniec życia Gérôme stworzył serię obrazów alegorycznych skupionych na temacie "Prawdy", w szczególności "Prawda wychodząca ze studni" (1896). Seria ta jest często interpretowana jako komentarz do współczesnych trendów artystycznych, zwłaszcza jego pogardy dla impresjonizmu, a być może szerszego klimatu społeczno-politycznego, takiego jak afera Dreyfusa. Wyrażał poczucie rozczarowania modernizującym się światem, lamentując nad utratą tradycyjnych francuskich wartości. Gérôme zmarł 10 stycznia 1904 roku w swojej paryskiej pracowni, znaleziony w pobliżu portretu Rembrandta i własnego obrazu "Prawda". Został pochowany na cmentarzu Montmartre, pozostawiając po sobie ogromny dorobek, który odzwierciedlał jego ogromną energię i poświęcenie.

Dziedzictwo Gérôme'a jest złożone i przeszło znaczącą ponowną ocenę. Chociaż jego styl akademicki i sprzeciw wobec modernizmu doprowadziły do spadku jego pośmiertnej reputacji przez większą część XX wieku, jego mistrzostwo techniczne, dokładność historyczna (w ramach konwencji jego czasów) i wpływ jako nauczyciela są niezaprzeczalne. Jego obrazy, szeroko reprodukowane przez firmę Goupila, uczyniły go jednym z najsłynniejszych artystów swojej epoki, szczególnie popularnym wśród amerykańskich kolekcjonerów. Jego dzieła orientalistyczne, choć czasami krytykowane za egzotykę i potencjał do tworzenia stereotypów, są również doceniane za szczegółowe przedstawienia i są obecnie poszukiwane przez kolekcje na Bliskim Wschodzie. Niedawne badania naukowe i wystawy ożywiły zainteresowanie Gérôme'em, uznając jego znaczącą rolę w sztuce XIX wieku, jego siłę narracyjną i wpływ na popularną kulturę wizualną, w tym kino. Jego dzieła znajdują się w głównych muzeach na całym świecie, świadcząc o jego trwałym, choć kontrowersyjnym, znaczeniu artystycznym.