Le Dernier des bisons

Le Dernier des bisons est une huile sur toile peinte vers 1888 par le peintre américain d'origine allemande Albert Bierstadt; il s'agit de la plus petite de ses deux versions du sujet, conservée au Whitney Western Art Museum du Buffalo Bill Center of the West à Cody, Wyoming (numéro d'inventaire 2.60).

Les deux tableaux appartiennent à la fin de la carrière de Bierstadt et à la campagne pour sauver le bison américain. En 1888, la chasse aux peaux avait conduit l'espèce au bord de l'extinction, et un petit troupeau survivant du parc national de Yellowstone était braconné. Bierstadt fut membre fondateur du Boone and Crockett Club, créé à New York en janvier de cette année sous Theodore Roosevelt pour réclamer la protection du troupeau, et à l'été 1888 il visita le camp du Wild West de Buffalo Bill à Staten Island pour dessiner des bisons et les artistes amérindiens. Les deux toiles qui suivirent placent une chasse au bison des plaines devant une large vallée fluviale et des mesas lointaines : un cavalier sur un cheval blanc fond avec une lance sur un taureau lancé, tandis qu'animaux morts et mourants, crânes et ossements épars remplissent le premier plan.

La version plus grande, aujourd'hui à la National Gallery of Art de Washington, fut refusée par le comité de sélection américain pour l'Exposition universelle de 1889 et exposée à Paris cette année-là tout de même. Selon le Center, la toile de Cody fut présentée dans une galerie de vente londonienne en 1891 et atteignit 50000 dollars, ce qu'il décrit comme le prix le plus élevé payé pour une œuvre d'art américaine au XIXe siècle.

Le tableau de Cody fut ensuite oublié jusqu'en 1955 environ, quand il fut retrouvé en Angleterre et ramené aux États-Unis par un marchand, qui le fit rentoiler et monter sur un châssis neuf. Une étude de conservation publiée en 1999 a montré qu'il partage de nombreux changements de composition et repentirs avec le tableau de Washington, si bien qu'aucun n'est la copie de l'autre; la version de Cody, 152,8 × 245,2 cm, reprend les mêmes éléments à plus petite échelle. Elle fut achetée grâce au Gertrude Vanderbilt Whitney Trust Fund et fut la pièce maîtresse de l'exposition de 2018 Albert Bierstadt: Witness to a Changing West, présentée à Cody puis au Gilcrease Museum de Tulsa.