La Mort de Sénèque

La Mort de Sénèque est une huile sur toile de Jacques-Louis David réalisée en 1773 pour le concours du prix de Rome de l'Académie royale ; elle mesure 123 × 160 cm et appartient au Petit Palais, Musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris (PDUT1154).

L'Académie fixa le sujet, la mort de Sénèque racontée par Tacite, pour le Grand Prix de 1773. Selon le Petit Palais, c'était la troisième tentative de David pour ce prix, et une fois encore le jury ne fut pas convaincu : le prix revint à Pierre Peyron, dont la version était plus dépouillée et plus proche de l'antique. David remporta enfin en 1774 avec Érasistrate découvrant la cause de la maladie d'Antiochus, et c'est à Rome qu'il abandonna le rococo pour devenir le peintre néoclassique par excellence.

Accusé d'avoir participé à une conspiration contre Néron, le philosophe stoïque Sénèque a reçu l'ordre de se donner la mort. Sa femme Pauline et lui se sont ouvert les veines, mais la mort se fait attendre ; il demande donc aux serviteurs de l'emmener afin qu'aucun ne faiblisse à la vue de la souffrance de l'autre ; sur ordre de Néron, elle fut sauvée. À gauche, un médecin incise les chevilles du philosophe pour hâter le saignement et un esclave offre du poison. Derrière, un centurion envoyé par Néron surveille l'exécution de la sentence, et à droite un disciple écrit les dernières paroles de Sénèque.

Le Petit Palais décrit le résultat comme une composition décorative de goût rococo : les draperies enroulées autour de hautes colonnes et les statues monumentales suggèrent un décor d'opéra plutôt que la sobre maison d'un stoïcien, les gestes sont théâtraux, les ornements des femmes élégants et les couleurs de gais roses et bleus, tout cela mal assorti au sujet austère. Ce décalage est ce qui coûta à David le prix. La toile fut achetée pour le Petit Palais en 1913 grâce aux revenus d'un legs, et le musée possède aussi une esquisse à l'huile de la composition, acquise en 1969.