La muerte de Séneca

La muerte de Séneca (La Mort de Sénèque) es una pintura al óleo sobre lienzo de Jacques-Louis David realizada en 1773 para el concurso del Premio de Roma de la Real Academia; mide 123 × 160 cm y pertenece al Petit Palais, Musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris (PDUT1154).

La Academia fijó el tema, la muerte de Séneca según lo cuenta Tácito, para el Grand Prix de 1773. Según el Petit Palais fue el tercer intento de David al premio, y una vez más el jurado no quedó convencido: el premio fue para Pierre Peyron, cuya versión era más sobria y más cercana a lo antiguo. David por fin ganó en 1774 con Erasistrato descubriendo la causa de la enfermedad de Antíoco, y fue en Roma donde dejó atrás el rococó y se convirtió en el principal pintor neoclásico.

Acusado de participar en una conspiración contra Nerón, el filósofo estoico Séneca ha recibido la orden de quitarse la vida. Él y su esposa Paulina se han abierto las venas, pero la muerte tarda, así que pide a los sirvientes que se la lleven para que ninguno se debilite al ver el sufrimiento del otro; por orden de Nerón ella fue salvada. A la izquierda un médico corta los tobillos del filósofo para apresurar la hemorragia y un esclavo ofrece veneno. Detrás, un centurión enviado por Nerón vigila la sentencia, y a la derecha un discípulo escribe las últimas palabras de Séneca.

El Petit Palais describe el resultado como una composición decorativa de gusto rococó: los cortinajes enrollados en altas columnas y las estatuas monumentales sugieren un decorado de ópera más que la sobria casa de un estoico, los gestos son teatrales, los adornos de las mujeres elegantes y los colores alegres rosas y azules, todo inadecuado para el austero tema. Ese desajuste es lo que costó a David el premio. El lienzo fue comprado para el Petit Palais en 1913 con los ingresos de un legado, y el museo posee también un boceto al óleo de la composición, adquirido en 1969.