La Mort de Socrate

La Mort de Socrate est une huile sur toile de Jacques-Louis David, datée de 1787 et mesurant 129,5 × 196,2 cm ; elle se trouve au Metropolitan Museum of Art de New York depuis 1931.

Le tableau fut une commande privée, donnée à David en 1786 par le jeune et fortuné Charles-Michel Trudaine de la Sablière, bien que David eût déjà esquissé le sujet en 1782. Sa source est le Phédon de Platon : condamné pour avoir corrompu la jeunesse d'Athènes et introduit des dieux étrangers, Socrate est sur le point de boire la ciguë et, refusant la possibilité de s'échapper, passe ses derniers instants à enseigner. David prit conseil auprès de l'helléniste, le père Jean Adry, et le poète André Chénier, membre du cercle de Trudaine, semble avoir suggéré la pose du philosophe tendant la main vers la coupe tout en continuant de parler.

Socrate, en blanc, est assis droit sur le lit, une main au-dessus de la coupe et l'autre pointée vers le ciel. Autour de lui, ses disciples s'abandonnent au chagrin : le jeune homme qui lui tend le poison détourne le visage, Criton étreint la cuisse de son maître, et un Platon âgé est assis affalé au pied du lit, alors qu'en fait Platon était jeune et n'était pas présent. À travers l'arche, Xanthippe se retourne tandis qu'on la fait monter l'escalier. David a simplifié la distribution des personnages du dialogue et idéalisé le visage et le corps de Socrate. Il a signé l'œuvre deux fois, de son nom complet sous Criton et de ses initiales sous Platon.

Présenté au Salon de 1787, où Pierre Peyron exposa une Mort de Socrate rivale, le tableau fut largement loué ; les critiques estimèrent que la comparaison tranchait la rivalité des deux peintres en faveur de David, et Thomas Jefferson l'appela la meilleure œuvre de l'exposition. David le montra de nouveau au Salon de 1791. Après que Trudaine et son frère furent guillotinés en 1794, il passa par héritages et ventes privées jusqu'à ce que le Met l'achète en 1931 grâce au Wolfe Fund.