La Promenade

La Promenade, exposée sous ce titre par Renoir lui-même et connue en anglais sous le nom de Mother and Children, est une grande huile sur toile peinte par Pierre-Auguste Renoir pendant l'hiver 1875–76 ; elle se trouve à la Frick Collection de New York depuis que Henry Clay Frick l'acquit en 1914.

Avec 170,2 × 108,3 cm, la toile appartient au groupe de peintures de figures presque à taille réelle que Renoir tenta dans la décennie expérimentale de l'Impressionnisme. Son échelle suggère un portrait de société commandé, mais selon la Frick les indices montrent qu'il engagea des modèles professionnels ; la Wikipédia française nomme Henriette Grossin comme modèle de la femme. Malgré le titre anglais bien connu, la relation entre les figures n'est pas documentée : la Frick décrit la jeune femme comme étant peut-être une nurse ou une sœur aînée.

La scène est un parc parisien bien entretenu par un jour froid. La jeune femme porte une veste de velours bleu aux larges manches bordées de renard roux, et dirige deux petites filles en vestes assorties bleu-vert ourlées de duvet de cygne ou de vison blanc ; la fille de droite porte une poupée habillée aussi à la mode qu'elle. Plus haut sur le chemin, Renoir ajouta onze autres figures et deux chiens. La touche libre appliquée à une scène de la vie parisienne moderne est caractéristique de sa manière impressionniste de ces années.

Renoir envoya dix-sept tableaux à la deuxième exposition impressionniste en avril 1876, et La Promenade fut la pièce maîtresse de sa présentation. À son grand regret, la plupart des critiques l'ignorèrent, et ceux qui en parlèrent furent défavorables ; un chroniqueur qualifia l'exposition de spectacle cruel d'œuvres de fous, tandis qu'un autre remarqua que les yeux des portraits de Renoir semblaient sauter hors de la toile. La Frick construisit plus tard son exposition Renoir, l'Impressionnisme et la peinture en pied autour du tableau, qu'elle appelle l'œuvre impressionniste la plus importante de sa collection permanente.