Cœur est atout

Cœur est atout (Hearts are Trumps) est une huile sur toile de John Everett Millais, montrée à la Royal Academy en 1872 ; c'est un portrait d'Elizabeth, Diana et Mary Armstrong et il appartient à la Tate à Londres depuis que les administrateurs du legs Chantrey l'ont offert en 1945.

Les modèles, alors âgées d'une vingtaine d'années, étaient les filles de Walter Armstrong, un riche marchand et collectionneur qui commanda le tableau, et les sœurs du futur Sir Walter Armstrong, un critique d'art qui devint plus tard directeur de la National Gallery of Ireland. La notice de la Tate suggère que leur père espérait que le portrait élèverait le rang social de la famille. Selon le fils de Millais, le peintre releva le sujet comme un défi après qu'un critique eut affirmé qu'il ne pourrait jamais peindre ensemble trois belles femmes en habit moderne comme Joshua Reynolds l'avait fait dans The Ladies Waldegrave de 1781, et des comparaisons avec cette œuvre ont été faites depuis lors. La Tate note aussi que Millais emprunta le titre et la disposition à une photographie populaire de l'époque.

Les sœurs sont assises autour d'une table de jeu dorée dans des robes identiques à la mode, avec des massifs de fleurs d'un côté et un paravent laqué de l'autre. Mary, à droite, regarde le spectateur en face et détient la plupart des atouts. Le titre et la partie suggèrent une rivalité entre les sœurs pour savoir qui se marierait la première, et présentent la cour comme un jeu que les jeunes femmes apprenaient à jouer. Le cartel de la Tate décrit le résultat comme une vision douce et nostalgique de la vie familiale, proche dans le style de Reynolds et flatteuse pour ses élégants modèles.

Après que des années de vernis décoloré eurent aplani les couleurs, la restauratrice de la Tate Natasha Duff passa cinq mois à nettoyer le tableau avant son retour à l'exposition à Tate Britain, révélant une couleur plus vive et une touche libre et animée ; le cadre, probablement d'origine, fut restauré en même temps. La toile mesure 165.7 sur 219.7 cm.