Sueño y su hermanastro Muerte

Sueño y su hermanastro Muerte es un óleo sobre lienzo de John William Waterhouse, terminado en 1874 y hoy en una colección privada; fue su primer cuadro expuesto en la Royal Academy de Londres.

Waterhouse, nacido en 1849, tenía entonces veintitantos años y había entrado en las Royal Academy Schools en 1870. Presentó la obra a la Exposición de Verano desde la casa de su padre en 1 Scarsdale Villas, y fue pintada después de que sus dos hermanos menores murieran de tuberculosis. El comentario de The Victorian Web la califica de prometedora primera presentación, señalando su manejo seguro del color y de la luz y la sombra.

Los dos jóvenes reclinados personifican a Hipnos y Tánatos, el Sueño y la Muerte, que en el mito griego eran hermanos; Hesíodo los hace hijos gemelos de la Noche. Sus poses son casi idénticas, pero la figura delantera está bañada de luz y aprieta amapolas, la flor del sueño narcótico, mientras la de detrás, con la cabeza echada hacia atrás, se hunde en la sombra, de modo que la mirada pasa del Sueño a la Muerte al adentrarse en el cuadro. Los cuerpos reclinados recuerdan figuras de tumbas y sarcófagos antiguos, como el Endimión dormido, que Waterhouse pudo estudiar en el South Kensington Museum y el British Museum. Una cortina, un balcón y dos instrumentos antiguos, un aulos y una lira, los rodean, detalles que han llevado a algunos autores a ver a la pareja como músicos descansando tras una actuación.

Con unos 70 por 91 cm, es una de las obras tempranas y menores de Waterhouse. Dani Cavallaro la ha leído como un signo temprano de dos preocupaciones del Esteticismo: la fascinación por la belleza juvenil, casi sin género, y la búsqueda de una sensación intensa e intoxicante. Se sitúa junto al interés victoriano contemporáneo por la frontera entre el sueño y la muerte.