トマス・コール

アメリカ美術における独創的な人物であるトマス・コールは、アメリカ初の主要な芸術運動であるハドソン・リバー派の創始者として称えられています。1801年にイギリスのランカシャーで生まれたコールは、1818年に家族と共にアメリカ合衆国に移住しました。当初は彫版師として働き、画家としてはほぼ独学で、他者の作品を研究したり、ペンシルベニア美術アカデミーで学んだりして技術を磨きました。1825年、ニューヨークの店のショーウィンドウに展示された彼の風景画が、影響力のある画家ジョン・トランブルとアッシャー・B・デュランドの目に留まったことで、彼の人生は決定的な転機を迎えます。彼らの後援によって彼のキャリアは始まり、ニューヨーク州キャッツキルに移り住むことができ、その地は彼の芸術と人生の代名詞となりました。

キャッツキルの自宅を拠点に、コールはキャッツキル山地やアディロンダック山地を含む周辺の荒野へ頻繁に探検に出かけました。彼は現地で詳細な鉛筆スケッチを作成し、後にそれをアトリエで壮大な構図の絵画へと昇華させました。コールのアプローチは二面的でした。彼は細心の注意を払って自然を写実的に表現することができましたが、同時に崇高美の巨匠でもあり、劇的な光と影に満ちた壮大で想像力豊かな風景を創り出しました。彼はアメリカの風景を、イギリスで目の当たりにした産業化の腐敗に汚されていない「新しいエデン」、神の創造物のユニークな現れであると信じていました。彼の絵画では、広大で手付かずの荒野がしばしばその中の人物を矮小化し、自然の圧倒的な威厳と力を強調しています。

コールの芸術哲学はロマン主義と精神的な理想と深く結びついており、それは1836年の『アメリカの風景に関するエッセイ』で明確に述べられています。彼はアメリカの荒野を単なる美的魅力の源としてだけでなく、道徳的・宗教的な教えの器と見なしていました。この視点は、彼の傑作『嵐の後のマウント・ホリヨークからの眺め—オックスボウ』（1836年）に明らかです。この作品は、荒れ狂う手付かずの荒野と、穏やかに耕された風景を対比させ、アメリカの未来の道筋を考察しています。彼は、産業化と西部開拓の絶え間ない進展が、自身が敬愛する荒野そのものを破壊してしまうのではないかと憂慮しており、その緊張感が彼の最も力強い作品に生命を吹き込んでいます。

風景画を歴史画のレベルにまで高めようと、コールはヨーロッパへ二度の長期旅行（1829–32年、1841–42年）を行い、イギリスとイタリアで巨匠たちの作品を研究しました。これらの旅は、彼に野心的な寓意画の連作を制作するインスピレーションを与えました。最も有名な『帝国の推移』（1836年）は、架空の文明の興亡を追う5部作の叙事詩であり、野放図な野心と帝国の崩壊の危険性についての警告となっています。もう一つの重要な連作『人生の航路』（1842年）は、川の旅というメタファーを通して人間の生の4つの段階を描写し、彼の深まる宗教的信念を反映しています。これらの連作は、深遠な思想を持つ画家としての彼の評価を確固たるものにしました。

晩年、コールの信仰心は深まり、米国聖公会に加入しました。彼はフレデリック・エドウィン・チャーチを唯一の正式な弟子として迎え、チャーチは後にハドソン・リバー派の第二世代を代表する画家となり、コールの遺産の継承を確実にしました。コールは別の宗教的連作『十字架と世界』に着手しましたが、1848年に胸膜炎で47歳の若さで急逝し、未完に終わりました。アッシャー・B・デュランドの追悼画『気心の知れた仲間たち』（1849年）は、コールが詩人ウィリアム・カレン・ブライアントと共にキャッツキルにいる姿を感動的に描き、自国の風景に神聖な壮大さを見出すことをアメリカ人に初めて教えた芸術家への永遠の賛辞となっています。トマス・コールは単に風景を描いただけではなく、国家的な芸術的ビジョンを築き上げ、後世にわたるアメリカの自然との関係を定義したのです。