Thomas Cole

Thomas Cole, en banebrydende figur i amerikansk kunst, hyldes som grundlæggeren af Hudson River-skolen, landets første store kunstbevægelse. Født i Lancashire, England, i 1801, immigrerede Cole med sin familie til USA i 1818. Han arbejdede oprindeligt som gravør og var i vid udstrækning selvlært som maler, hvor han finpudsede sine færdigheder ved at studere andres værker og gå på Pennsylvania Academy of the Fine Arts. I 1825 tog hans liv en afgørende drejning, da hans landskabsmalerier, udstillet i et butiksvindue i New York, fangede opmærksomheden hos de indflydelsesrige kunstnere John Trumbull og Asher B. Durand. Deres protektion lancerede hans karriere og gjorde det muligt for ham at flytte til Catskill, New York, et sted der skulle blive synonymt med hans kunst og liv.

Fra sit hjem i Catskill tog Cole ofte på ekspeditioner ind i den omkringliggende vildmark, herunder Catskill- og Adirondack-bjergene. Han lavede detaljerede blyantsskitser på stedet, som han senere omdannede til episke atelierkompositioner. Coles tilgang var todelt: han kunne gengive direkte, faktuelle repræsentationer af naturen med omhyggelig detaljerigdom, men han var også en mester i det sublime og skabte grandiose, imaginære udsigter gennemsyret af dramatisk lys og skygge. Han mente, at det amerikanske landskab var en unik manifestation af Guds skaberværk, et 'nyt Eden' uberørt af den korruption fra industrialiseringen, han havde været vidne til i England. I hans malerier får den enorme, utæmmede vildmark ofte de menneskelige figurer til at virke små, hvilket understreger naturens overvældende majestæt og magt.

Coles kunstneriske filosofi var dybt sammenflettet med romantiske og spirituelle idealer, som han formulerede i sit "Essay on American Scenery" fra 1836. Han så den amerikanske vildmark ikke kun som en kilde til æstetisk skønhed, men også som et kar for moralsk og religiøs instruktion. Dette perspektiv er tydeligt i hans mesterlige landskabsmaleri, *Udsigt fra Mount Holyoke, Northampton, Massachusetts, efter et tordenvejr—The Oxbow* (1836), som kontrasterer den stormfulde, utæmmede vildmark med det fredfyldte, kultiverede landskab og reflekterer over Amerikas fremtidige vej. Han bekymrede sig for, at den ubønhørlige fremmarch af industrialisme og ekspansion mod vest ville ødelægge selve den vildmark, han ærede, en spænding, der giver liv til hans mest kraftfulde værker.

I sin stræben efter at hæve landskabsmaleriet til niveauet for historiemaleri, foretog Cole to omfattende rejser til Europa (1829–32 og 1841–42), hvor han studerede de gamle mestre i England og Italien. Disse rejser inspirerede ham til at skabe ambitiøse allegoriske serier. Den mest berømte, *Imperiernes gang* (1836), er et femdelt epos, der sporer en fiktiv civilisations opstigning og fald og fungerer som en advarende fortælling om farerne ved uhæmmet ambition og imperialistisk forfald. En anden betydningsfuld serie, *Livets rejse* (1842), skildrer de fire stadier af menneskelig eksistens gennem metaforen om en flodrejse, hvilket afspejler hans dybere religiøse overbevisninger. Disse serier cementerede hans ry som en maler af dybe ideer.

I sine senere år blev Coles tro dybere, og han sluttede sig til den episkopale kirke. Han tog Frederic Edwin Church som sin eneste formelle elev, som skulle blive en førende skikkelse i den anden generation af Hudson River-skolen og dermed sikre fortsættelsen af Coles arv. Cole begyndte arbejdet på en anden religiøs serie, *Korset og verden*, men den forblev ufærdig ved hans pludselige død af lungehindebetændelse i 1848 i en alder af syvogtyve år. Asher B. Durands mindemaleri, *Åndsfrænder* (1849), skildrer gribende Cole sammen med digteren William Cullen Bryant i Catskills, en varig hyldest til kunstneren, der først lærte amerikanerne at se den guddommelige storhed i deres eget landskab. Thomas Cole gjorde mere end blot at male landskaber; han skabte en national kunstnerisk vision og definerede amerikanernes forhold til naturen for kommende generationer.