Thomas Cole

Thomas Cole, en banbrytande figur inom amerikansk konst, hyllas som grundaren av Hudson River-skolan, landets första stora konströrelse. Född i Lancashire, England, 1801, immigrerade Cole med sin familj till USA 1818. Han arbetade först som gravör och var till stor del självlärd som målare, och finslipade sina färdigheter genom att studera andras verk och gå på Pennsylvania Academy of the Fine Arts. År 1825 tog hans liv en avgörande vändning när hans landskapsmålningar, utställda i ett skyltfönster i New York, fångade uppmärksamheten hos de inflytelserika konstnärerna John Trumbull och Asher B. Durand. Deras beskydd startade hans karriär och gjorde det möjligt för honom att flytta till Catskill, New York, en plats som skulle bli synonym med hans konst och liv.

Från sitt hem i Catskill gav sig Cole ut på täta expeditioner i den omgivande vildmarken, inklusive Catskill- och Adirondackbergen. Han skapade detaljerade blyertsskisser på plats, som han senare omvandlade till episka ateljékompositioner. Coles tillvägagångssätt var tudelat: han kunde återge direkta, faktiska representationer av naturen med minutiös detaljrikedom, men han var också en mästare på det sublima och skapade grandiosa, imaginära vyer genomsyrade av dramatiskt ljus och skugga. Han trodde att det amerikanska landskapet var en unik manifestation av Guds skapelse, ett 'nytt Eden' orört av den korruption från industrialiseringen som han hade bevittnat i England. I hans målningar gör den vidsträckta, otämjda vildmarken ofta att de mänskliga figurerna framstår som dvärglika, vilket betonar naturens överväldigande majestät och kraft.

Coles konstnärliga filosofi var djupt sammanflätad med romantiska och andliga ideal, vilka han formulerade i sin "Essä om amerikanskt landskap" från 1836. Han såg den amerikanska vildmarken inte bara som en källa till estetisk skönhet utan också som ett kärl för moralisk och religiös undervisning. Detta perspektiv är uppenbart i hans mästerliga landskapsmålning, *Utsikt från Mount Holyoke, Northampton, Massachusetts, efter ett åskväder—The Oxbow* (1836), som kontrasterar den stormiga, otämjda vildmarken med det fridfulla, odlade landskapet och reflekterar över Amerikas framtida väg. Han oroade sig för att industrialismens och expansionen västerut obevekliga framfart skulle förstöra just den vildmark han vördade, en spänning som ger liv åt hans mest kraftfulla verk.

I sin strävan att höja landskapsmåleriet till historiemåleriets nivå, företog Cole två långa resor till Europa (1829–32 och 1841–42), där han studerade de gamla mästarna i England och Italien. Dessa resor inspirerade honom att skapa ambitiösa allegoriska serier. Den mest berömda, *Imperiernas förlopp* (1836), är ett epos i fem delar som spårar en fiktiv civilisations uppgång och fall och fungerar som en varnande berättelse om farorna med otyglad ambition och imperialistiskt förfall. En annan betydande serie, *Livets resa* (1842), skildrar de fyra stadierna av mänsklig existens genom metaforen om en flodresa, vilket återspeglar hans fördjupade religiösa övertygelser. Dessa serier befäste hans rykte som en målare av djupa idéer.

Under sina senare år fördjupades Coles tro, och han anslöt sig till Episkopalkyrkan. Han tog Frederic Edwin Church som sin enda formella elev, som skulle komma att bli en ledande figur i den andra generationen av Hudson River-skolan och därmed säkerställa fortsättningen av Coles arv. Cole påbörjade arbetet med en annan religiös serie, *Korset och världen*, men den förblev ofullbordad vid hans plötsliga död i lungsäcksinflammation 1848 vid fyrtiosju års ålder. Asher B. Durands minnesmålning, *Självfränder* (1849), skildrar gripande Cole tillsammans med poeten William Cullen Bryant i Catskills, en bestående hyllning till konstnären som först lärde amerikanerna att se den gudomliga storheten i sitt eget landskap. Thomas Cole gjorde mer än att bara måla landskap; han skapade en nationell konstnärlig vision och definierade amerikanernas förhållande till naturen för kommande generationer.