ทอมัส โคล

โธมัส โคล บุคคลสำคัญในวงการศิลปะอเมริกัน ได้รับการยกย่องในฐานะผู้ก่อตั้งสำนักศิลปะแม่น้ำฮัดสัน (Hudson River School) ซึ่งเป็นขบวนการศิลปะที่สำคัญแห่งแรกของชาติ เขาเกิดที่แลงคาเชอร์ ประเทศอังกฤษ ในปี ค.ศ. 1801 และอพยพพร้อมครอบครัวมายังสหรัฐอเมริกาในปี ค.ศ. 1818 ในตอนแรกเขาทำงานเป็นช่างแกะสลัก และเรียนรู้การวาดภาพด้วยตนเองเป็นส่วนใหญ่ โดยฝึกฝนทักษะจากการศึกษาผลงานของผู้อื่นและเข้าเรียนที่สถาบันวิจิตรศิลป์เพนซิลเวเนีย ในปี ค.ศ. 1825 ชีวิตของเขาพลิกผันครั้งสำคัญเมื่อภาพวาดทิวทัศน์ของเขาที่จัดแสดงในหน้าต่างร้านค้าแห่งหนึ่งในนิวยอร์ก ดึงดูดความสนใจของศิลปินผู้ทรงอิทธิพลอย่างจอห์น ทรัมบูล และแอเชอร์ บี. ดูแรนด์ การอุปถัมภ์ของพวกเขาทำให้เขาเริ่มต้นอาชีพและย้ายไปอยู่ที่แคตสกิลล์ นิวยอร์ก ซึ่งเป็นสถานที่ที่กลายเป็นสัญลักษณ์แทนศิลปะและชีวิตของเขา

จากบ้านของเขาในแคตสกิลล์ โคลได้ออกเดินทางสำรวจถิ่นทุรกันดารโดยรอบบ่อยครั้ง รวมถึงเทือกเขาแคตสกิลล์และแอดีรอนแด็ก เขาจะสร้างภาพร่างดินสออย่างละเอียด ณ สถานที่จริง แล้วนำมาสร้างสรรค์เป็นองค์ประกอบภาพขนาดใหญ่ในสตูดิโอ แนวทางของโคลมีสองด้าน เขาสามารถวาดภาพธรรมชาติที่ตรงไปตรงมาและสมจริงด้วยรายละเอียดที่พิถีพิถัน แต่เขาก็เป็นปรมาจารย์ด้านความสูงส่ง (sublime) โดยสร้างสรรค์ทิวทัศน์ในจินตนาการอันยิ่งใหญ่ที่เต็มไปด้วยแสงและเงาอันน่าทึ่ง เขาเชื่อว่าภูมิทัศน์ของอเมริกาเป็นการแสดงออกอันเป็นเอกลักษณ์ของการสร้างสรรค์ของพระเจ้า เป็น 'สวนอีเดนแห่งใหม่' ที่ไม่แปดเปื้อนด้วยความเสื่อมโทรมของอุตสาหกรรมที่เขาเคยเห็นในอังกฤษ ในภาพวาดของเขา ความกว้างใหญ่ไพศาลของธรรมชาติที่ยังไม่ถูกมนุษย์รุกล้ำมักจะทำให้รูปมนุษย์ดูเล็กกระจ้อยร่อย เพื่อเน้นย้ำถึงความสง่างามและพลังอันท่วมท้นของธรรมชาติ

ปรัชญาทางศิลปะของโคลผูกพันอย่างลึกซึ้งกับอุดมคติแบบโรแมนติกและจิตวิญญาณ ซึ่งเขาได้อธิบายไว้ใน "บทความว่าด้วยทิวทัศน์อเมริกัน" ในปี ค.ศ. 1836 เขามองว่าธรรมชาติของอเมริกาไม่ได้เป็นเพียงแหล่งความงามทางสุนทรียะ แต่ยังเป็นภาชนะสำหรับคำสอนทางศีลธรรมและศาสนา มุมมองนี้เห็นได้ชัดในผลงานชิ้นเอกของเขา *ทิวทัศน์จากภูเขาโฮลีโยค นอร์ทแธมป์ตัน แมสซาชูเซตส์ หลังพายุฝนฟ้าคะนอง—ดิออกซ์โบว์* (1836) ซึ่งเปรียบเทียบความดิบเถื่อนและพายุของธรรมชาติกับภูมิทัศน์ที่สงบและได้รับการบุกเบิก สะท้อนถึงเส้นทางในอนาคตของอเมริกา เขากังวลว่าการรุดหน้าอย่างไม่หยุดยั้งของอุตสาหกรรมและการขยายตัวไปทางตะวันตกจะทำลายธรรมชาติที่เขาเคารพรัก ซึ่งเป็นความตึงเครียดที่สร้างชีวิตชีวาให้กับผลงานที่ทรงพลังที่สุดของเขา

ด้วยความมุ่งมั่นที่จะยกระดับภาพวาดทิวทัศน์ให้เทียบเท่ากับภาพวาดประวัติศาสตร์ โคลได้เดินทางไปยุโรปสองครั้งเป็นระยะเวลานาน (ค.ศ. 1829–32 และ 1841–42) เพื่อศึกษาผลงานของปรมาจารย์เก่าแก่ในอังกฤษและอิตาลี การเดินทางเหล่านี้เป็นแรงบันดาลใจให้เขาสร้างสรรค์ชุดภาพวาดเชิงเปรียบเทียบอันทะเยอทะยาน ชุดที่มีชื่อเสียงที่สุดคือ *วิถีแห่งจักรวรรดิ* (1836) เป็นมหากาพย์ 5 ภาพที่ติดตามการรุ่งเรืองและล่มสลายของอารยธรรมสมมติ ทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนใจถึงอันตรายของความทะเยอทะยานที่ไม่ถูกควบคุมและความเสื่อมของจักรวรรดิ อีกชุดที่สำคัญคือ *การเดินทางของชีวิต* (1842) ซึ่งแสดงถึงช่วงชีวิต 4 ระยะของมนุษย์ผ่านสัญลักษณ์ของการเดินทางทางแม่น้ำ สะท้อนถึงความเชื่อทางศาสนาที่ลึกซึ้งขึ้นของเขา ชุดภาพวาดเหล่านี้ทำให้ชื่อเสียงของเขาในฐานะจิตรกรผู้มีแนวคิดลึกซึ้งมั่นคงยิ่งขึ้น

ในช่วงบั้นปลายชีวิต ความศรัทธาของโคลลึกซึ้งยิ่งขึ้นและเขาได้เข้าร่วมกับคริสตจักรเอพิสโกพัล เขารับเฟรเดอริก เอ็ดวิน เชิร์ช เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการเพียงคนเดียว ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นบุคคลสำคัญในรุ่นที่สองของสำนักศิลปะแม่น้ำฮัดสัน ทำให้มรดกของโคลได้รับการสืบสานต่อมา โคลเริ่มทำงานกับชุดภาพวาดทางศาสนาอีกชุดหนึ่งคือ *ไม้กางเขนกับโลก* แต่ยังไม่ทันเสร็จ เขาก็เสียชีวิตอย่างกะทันหันด้วยโรคเยื่อหุ้มปอดอักเสบในปี ค.ศ. 1848 ขณะอายุได้สี่สิบเจ็ดปี ภาพวาดเพื่อรำลึกถึงเขาของแอเชอร์ บี. ดูแรนด์ ชื่อ *จิตวิญญาณ kindred* (1849) ได้วาดภาพโคลกับกวีวิลเลียม คัลเลน ไบรอันต์ ในเทือกเขาแคตสกิลล์อย่างน่าประทับใจ เป็นเครื่องรำลึกถึงศิลปินผู้สอนชาวอเมริกันให้เห็นความยิ่งใหญ่ของพระเจ้าในภูมิทัศน์ของตนเองเป็นครั้งแรก โธมัส โคลทำมากกว่าแค่การวาดภาพทิวทัศน์ เขาสร้างวิสัยทัศน์ทางศิลปะของชาติ และนิยามความสัมพันธ์ของชาวอเมริกันกับธรรมชาติสำหรับคนรุ่นหลัง