Thomas Cole

Thomas Cole, een baanbrekende figuur in de Amerikaanse kunst, wordt gevierd als de oprichter van de Hudson River School, de eerste grote kunstbeweging van het land. Geboren in Lancashire, Engeland, in 1801, emigreerde Cole met zijn familie naar de Verenigde Staten in 1818. Aanvankelijk werkzaam als graveur, was hij grotendeels autodidact als schilder, waarbij hij zijn vaardigheden verfijnde door de werken van anderen te bestuderen en de Pennsylvania Academy of the Fine Arts te bezoeken. In 1825 nam zijn leven een beslissende wending toen zijn landschapsschilderijen, tentoongesteld in een etalage in New York, de aandacht trokken van de invloedrijke kunstenaars John Trumbull en Asher B. Durand. Hun bescherming lanceerde zijn carrière en stelde hem in staat te verhuizen naar Catskill, New York, een locatie die synoniem zou worden met zijn kunst en leven.

Vanuit zijn huis in Catskill ondernam Cole frequente expedities naar de omliggende wildernis, waaronder de Catskill en Adirondack Mountains. Hij maakte ter plekke gedetailleerde potloodschetsen, die hij later omzette in epische ateliercomposities. Cole's benadering was tweeledig: hij kon directe, feitelijke weergaven van de natuur met nauwgezette details weergeven, maar hij was ook een meester van het sublieme, en creëerde grandioze, imaginaire vergezichten doordrenkt met dramatisch licht en schaduw. Hij geloofde dat het Amerikaanse landschap een unieke manifestatie was van Gods schepping, een 'nieuw Eden' onaangetast door de corruptie van de industrialisatie die hij in Engeland had gezien. In zijn schilderijen doet de uitgestrekte, ontembare wildernis de menselijke figuren vaak nietig lijken, wat de overweldigende majesteit en kracht van de natuur benadrukt.

Cole's artistieke filosofie was diep verweven met romantische en spirituele idealen, die hij verwoordde in zijn "Essay on American Scenery" uit 1836. Hij zag de Amerikaanse wildernis niet alleen als een bron van esthetische schoonheid, maar ook als een vat voor morele en religieuze instructie. Dit perspectief is duidelijk zichtbaar in zijn meesterlijke landschap, *Uitzicht vanaf Mount Holyoke, Northampton, Massachusetts, na een onweersbui—The Oxbow* (1836), dat de stormachtige, ontembare wildernis contrasteert met het serene, gecultiveerde landschap, en reflecteert op de toekomstige weg van Amerika. Hij maakte zich zorgen dat de onverbiddelijke opmars van industrialisme en westwaartse expansie juist de wildernis zou vernietigen die hij vereerde, een spanning die zijn krachtigste werken bezielt.

In zijn streven om landschapsschilderkunst naar het niveau van historieschilderkunst te tillen, ondernam Cole twee uitgebreide reizen naar Europa (1829–32 en 1841–42), waar hij de Oude Meesters in Engeland en Italië bestudeerde. Deze reizen inspireerden hem tot het creëren van ambitieuze allegorische series. De beroemdste, *De Loop van het Rijk* (1836), is een vijfdelig epos dat de opkomst en ondergang van een fictieve beschaving volgt en dient als een waarschuwend verhaal over de gevaren van ongebreidelde ambitie en keizerlijk verval. Een andere belangrijke serie, *De Reis van het Leven* (1842), verbeeldt de vier stadia van het menselijk bestaan via de metafoor van een rivierreis, wat zijn groeiende religieuze overtuigingen weerspiegelt. Deze series versterkten zijn reputatie als schilder van diepgaande ideeën.

In zijn latere jaren verdiepte Cole's geloof zich en sloot hij zich aan bij de Episcopale Kerk. Hij nam Frederic Edwin Church als zijn enige formele leerling, die een leidende figuur zou worden van de tweede generatie van de Hudson River School en zo de voortzetting van Cole's nalatenschap verzekerde. Cole begon aan een andere religieuze serie, *Het Kruis en de Wereld*, maar deze bleef onvoltooid bij zijn plotselinge dood aan pleuritis in 1848 op zevenenveertigjarige leeftijd. Het herdenkingsschilderij van Asher B. Durand, *Geestverwanten* (1849), portretteert Cole op ontroerende wijze met de dichter William Cullen Bryant in de Catskills, een blijvend eerbetoon aan de kunstenaar die Amerikanen voor het eerst leerde de goddelijke grootsheid in hun eigen landschap te zien. Thomas Cole deed meer dan alleen landschappen schilderen; hij smeedde een nationale artistieke visie en definieerde de relatie van de Amerikanen met de natuur voor de komende generaties.