Trong tác phẩm đầy cảm xúc này, một bộ xương được mô tả trong tư thế bí ẩn, nhìn từ bức tranh với một sự tự tin gần như thanh thản. Tập trung vào hộp sọ, với các hốc mắt trống rỗng và xương gò má nổi bật, mang lại một lời nhắc nhở rõ ràng về cái chết, trong khi một điếu thuốc mỏng treo lơ lửng từ miệng mỉm cười, một sự tương phản vừa hấp dẫn vừa khiến người ta bối rối. Phông nền, bị che khuất trong bóng tối, làm tăng thêm sự sống động của bộ xương, dường như được chiếu sáng bởi một nguồn sáng không nhìn thấy. Sự tương tác giữa bóng tối và hình dạng tạo ra một sự căng thẳng kịch tính kéo người xem vào sâu keo của sự tồn tại của chủ thể.

Bảng màu nổi bật có tông màu đất – nâu nhạt và trắng nhẹ – tạo nên sự tương phản với nền mực, làm tôn thêm sự hiện diện của bộ xương. Cách vẽ nhanh nhẹn, thể hiện các nét vẽ đặc trưng của Van Gogh; bạn gần như có thể cảm nhận được một nhịp đập trong sự tĩnh lặng, một nhịp tim vang vọng trong sự thoáng qua của cuộc sống. Tác phẩm này không chỉ làm nhiệm vụ như một memento mori, thúc giục suy nghĩ về cuộc sống và cái chết, mà còn thể hiện sự khám phá nổi bật về hình dạng và bóng tối, hiện thân cho cách tiếp cận tiên phong của Van Gogh trong tranh tĩnh vật. Nó buộc chúng ta phải đối mặt với sự tồn tại của chính mình giữa một đại dương của sự phủ nhận.