Scenen udspiller sig som en drøm, en dyster og poetisk drøm. En kvinde, Ophelia, driver i vandet, hendes krop er slap og bleg, i skarp kontrast til det grønne løv, der indrammer hende. Penselstrøgene er løse, næsten hektiske i deres påføring, men de samles for at skabe en følelse af rolig melankoli. Vandet, gengivet i hvirvlende brune og grønne farver, ser ud til at omfavne hende og afspejler mørket, der nærmer sig hendes død. Legen med lys og skygge danser over hendes krop og understreger livets skrøbelighed mod baggrunden af naturens ligegyldighed. Grenene på det overhængende træ ser ud til at græde med hende; og hele billedet fremkalder en dyb følelse af tab, en stille tragedie fanget i et øjeblik suspenderet i tiden.