Scenen utspiller seg som en drøm, en dyster og poetisk drøm. En kvinne, Ophelia, flyter i vannet, kroppen hennes er slapp og blek, i sterk kontrast til det grønne løvet som rammer henne inn. Penselstrøkene er løse, nesten hektiske i påføringen, men de samles for å skape en følelse av rolig melankoli. Vannet, gjengitt i virvlende brunt og grønt, ser ut til å omfavne henne og reflekterer mørket som nærmer seg hennes død. Spillet mellom lys og skygge danser over kroppen hennes, og understreker livets skjørhet mot bakgrunnen av naturens likegyldighet. Grenene på det overhengende treet ser ut til å gråte med henne; og hele bildet fremkaller en dyp følelse av tap, en stille tragedie fanget i et øyeblikk suspendert i tid.