John William Waterhouse

John William Waterhouse (døbt 6. april 1849 – 10. februar 1917) var en fremtrædende engelsk maler, hvis arbejde spændte over den sene victorianske æra og begyndelsen af det tyvende århundrede. Han er kendt for sine fængslende skildringer af kvinder fra klassisk mytologi og Arthur-legenden og er ofte forbundet med både den akademiske stil og den senere fase af prærafaelitternes bevægelse. Født i Rom af de engelske malere William og Isabella Waterhouse, fik han kælenavnet 'Nino'. Dette tidlige liv i Italien påvirkede dybt hans senere valg af motiver, hvor han ofte trak på romersk mytologi og klassiske omgivelser. I 1854 vendte familien tilbage til England og bosatte sig i South Kensington, London, bekvemt tæt på det nyoprettede Victoria and Albert Museum. Waterhouse, der var nedsænket i et kunstnerisk miljø fra fødslen, blev opmuntret til at tegne og brugte betydelig tid på at skitsere kunstværker i British Museum og National Gallery, hvor han finpudsede sine færdigheder. I 1871 begyndte han formelt sin kunstneriske uddannelse ved at tilmelde sig skolerne på Royal Academy of Art, oprindeligt med den hensigt at studere skulptur.

Det varede ikke længe, før Waterhouse fandt sit sande kald i maleriet. I 1874 havde han foretaget skiftet og markerede sin offentlige debut som maler på Royal Academys sommerudstilling med det kritikerroste værk, *Søvnen og hans halvbror Døden*. Hans tidlige værker var dybt rodfæstet i den klassiske akademiske tradition og afspejlede ånden fra samtidige som Sir Lawrence Alma-Tadema og Frederic Leighton. Disse malerier, der ofte skildrede scener fra det antikke Grækenlands og Roms liv, blev regelmæssigt udstillet og skaffede ham stigende anerkendelse på Londons kunstscene. Succesen med værker som *Efter dansen* (1876), der fik en fremtrædende plads på Royal Academy-udstillingen, cementerede hans stigende status. Efterhånden som hans omdømme voksede, voksede også omfanget af hans ambitioner og hans lærreder, og han bevægede sig mod større og mere dramatiske kompositioner, der fremviste hans rige, glødende farvepalet.

1880'erne markerede en betydelig udvikling i Waterhouses kunstneriske fokus, da han begyndte at omfavne prærafaelitternes broderskabs emner og stilistiske følsomhed. Selvom han aldrig var medlem af den oprindelige gruppe, er han blevet kaldt "den moderne prærafaelit" for sin fusion af deres idealer med sin egen distinkte tilgang. Han udviklede en dyb interesse for litterære temaer og hentede inspiration fra værker af digtere som Alfred, Lord Tennyson, John Keats og William Shakespeare. Centralt i hans oeuvre blev kvindefiguren, portrætteret i forskellige arketyper: den tragiske heltinde, den fortryllende troldkvinde eller den magtfulde femme fatale. Hans mest ikoniske værker udforsker disse figurer med stor følelsesmæssig dybde. Han malede berømt den tragiske karakter Ophelia tre gange (1889, 1894, 1910) og var betaget af Tennysons *Damen fra Shalott*, et emne han også vendte tilbage til på tre store lærreder (1888, 1894, 1915), hvor versionen fra 1888 blev et af tidens mest berømte malerier. Hans teknik kombinerede på en unik måde prærafaelitternes omhyggelige detaljer og litterære fortælling med en løsere, mere udtryksfuld penselføring, der mindede om impressionismen.

Waterhouses karriere var præget af konstant professionel succes og anerkendelser. Han foretog adskillige rejser til Italien i slutningen af 1870'erne og i 1880'erne, hvilket yderligere berigede hans klassiske repertoire. I 1883 giftede han sig med Esther Kenworthy, en kunstner, der udstillede sine egne blomstermalerier. Hans position i det kunstneriske establishment blev sikret, da han blev valgt til associeret medlem af Royal Academy i 1885, efterfulgt af hans ophøjelse til fuldgyldigt Royal Academician i 1895. Til sit diplomarbejde indsendte han sit maleri af *Ophelia* fra 1888 som et midlertidigt stykke, mens han færdiggjorde *En havfrue* (1900). Hans omdømme blev yderligere forstærket, da den indflydelsesrige samler Sir Henry Tate købte to af hans hovedværker, *Rådspørger oraklet* (1884) og *Damen fra Shalott* (1888), til sin nationale samling. Ud over sin egen praksis var Waterhouse dedikeret til kunstnersamfundet, underviste på St. John's Wood Art School og tjente i Royal Academys råd.

Waterhouse fortsatte med at male produktivt gennem 1890'erne og 1900'erne og forblev hengiven over for sine mytologiske og litterære temaer. Men da kunstverdenen bevægede sig mod modernismen, begyndte hans klassiske, romantiske stil at blive betragtet som forældet. På trods af denne smagsændring forblev han en regelmæssig udstiller på Royal Academy. I sit sidste årti, trods lidelse af stigende skrøbelighed på grund af en lang kamp mod kræft, aftog hans kreative drivkraft ikke. Han arbejdede på en serie baseret på Persefone-legenden og producerede sene mesterværker som *Tristan og Isolde* (1916). Han døde den 10. februar 1917 og efterlod sit sidste maleri, *Den fortryllede have*, ufærdigt på sit staffeli. Mens hans arbejde i vid udstrækning blev overset i det meste af det 20. århundrede, begyndte en stor genoplivning af interessen i 1970'erne, der kulminerede i en stor retrospektiv udstilling på Royal Academy of Art i 2009. I dag fejres John William Waterhouse som en af Storbritanniens mest elskede malere, og hans arv er sikret af hans tidløse, stemningsfulde og hjemsøgende smukke portrætter af kvinder fra en verden af myter og legender.