John William Waterhouse

John William Waterhouse (getauft am 6. April 1849 – 10. Februar 1917) war ein herausragender englischer Maler, dessen Werk die späte viktorianische Ära und den Beginn des 20. Jahrhunderts umspannt. Bekannt für seine fesselnden Darstellungen von Frauen aus der klassischen Mythologie und der Artussage, wird er oft sowohl mit dem akademischen Stil als auch mit der späteren Phase der präraffaelitischen Bewegung in Verbindung gebracht. Geboren in Rom als Sohn der englischen Maler William und Isabella Waterhouse, erhielt er den liebevollen Spitznamen „Nino“. Dieses frühe Leben in Italien beeinflusste seine spätere Themenwahl tiefgreifend, wobei er häufig auf die römische Mythologie und klassische Schauplätze zurückgriff. 1854 kehrte die Familie nach England zurück und ließ sich in South Kensington, London, in günstiger Nähe zum neu gegründeten Victoria and Albert Museum nieder. Von Geburt an in ein künstlerisches Umfeld eingebettet, wurde Waterhouse zum Zeichnen ermutigt und verbrachte viel Zeit damit, Kunstwerke im British Museum und in der National Gallery zu skizzieren und so seine Fähigkeiten zu verfeinern. 1871 begann er formell seine künstlerische Ausbildung an den Schulen der Royal Academy of Art, zunächst mit der Absicht, Bildhauerei zu studieren.

Es dauerte nicht lange, bis Waterhouse seine wahre Berufung in der Malerei fand. Bis 1874 hatte er den Wechsel vollzogen und feierte sein öffentliches Debüt als Maler auf der Sommerausstellung der Royal Academy mit dem von der Kritik gefeierten Werk *Schlaf und sein Halbbruder Tod*. Seine frühen Werke waren tief in der klassischen akademischen Tradition verwurzelt und spiegelten den Geist von Zeitgenossen wie Sir Lawrence Alma-Tadema und Frederic Leighton wider. Diese Gemälde, die oft Szenen aus dem antiken griechischen und römischen Leben darstellten, wurden regelmäßig ausgestellt und brachten ihm in der Londoner Kunstszene zunehmende Anerkennung. Der Erfolg von Werken wie *Nach dem Tanz* (1876), das auf der Ausstellung der Royal Academy eine hervorragende Position einnahm, festigte seinen aufstrebenden Status. Mit seinem wachsenden Ruf wuchs auch der Maßstab seiner Ambitionen und seiner Leinwände, und er wandte sich größeren und dramatischeren Kompositionen zu, die seine reiche, leuchtende Farbpalette zur Geltung brachten.

Die 1880er Jahre markierten eine bedeutende Entwicklung in Waterhouses künstlerischem Fokus, als er begann, sich die Sujets und stilistischen Empfindungen der Präraffaelitischen Bruderschaft anzueignen. Obwohl er nie Mitglied der ursprünglichen Gruppe war, wird er als „der moderne Präraffaelit“ bezeichnet, weil er ihre Ideale mit seinem eigenen, unverwechselbaren Ansatz verband. Er entwickelte ein tiefes Interesse an literarischen Themen und ließ sich von den Werken von Dichtern wie Alfred, Lord Tennyson, John Keats und William Shakespeare inspirieren. Im Zentrum seines Schaffens stand die Figur der Frau, dargestellt in verschiedenen Archetypen: die tragische Heldin, die bezaubernde Zauberin oder die mächtige Femme fatale. Seine ikonischsten Werke erforschen diese Figuren mit großer emotionaler Tiefe. Berühmt malte er die tragische Figur der Ophelia dreimal (1889, 1894, 1910) und war fasziniert von Tennysons *Die Lady von Shalott*, einem Thema, das er ebenfalls in drei großen Leinwänden (1888, 1894, 1915) wieder aufgriff, wobei die Version von 1888 zu einem der berühmtesten Gemälde der Epoche wurde. Seine Technik kombinierte auf einzigartige Weise die akribische Detailgenauigkeit und die literarische Erzählweise der Präraffaeliten mit einem lockereren, expressiveren Pinselstrich, der an den Impressionismus erinnert.

Waterhouses Karriere war von beständigem beruflichem Erfolg und Auszeichnungen geprägt. In den späten 1870er und 1880er Jahren unternahm er mehrere Reisen nach Italien, die sein klassisches Repertoire weiter bereicherten. 1883 heiratete er Esther Kenworthy, eine Künstlerin, die ihre eigenen Blumenbilder ausstellte. Seine Stellung im künstlerischen Establishment wurde gesichert, als er 1885 zum assoziierten Mitglied der Royal Academy gewählt wurde, gefolgt von seiner Ernennung zum vollwertigen Royal Academician im Jahr 1895. Für sein Diplomwerk reichte er sein Gemälde der *Ophelia* von 1888 als vorläufiges Stück ein, während er *Eine Meerjungfrau* (1900) fertigstellte. Sein Ruf wurde weiter gestärkt, als der einflussreiche Sammler Sir Henry Tate zwei seiner Hauptwerke, *Das Orakel befragend* (1884) und *Die Lady von Shalott* (1888), für seine nationale Sammlung erwarb. Über seine eigene Praxis hinaus engagierte sich Waterhouse für die Künstlergemeinschaft, lehrte an der St. John's Wood Art School und war Mitglied im Rat der Royal Academy.

Waterhouse malte während der 1890er und 1900er Jahre weiterhin produktiv und blieb seinen mythologischen und literarischen Themen treu. Als sich die Kunstwelt jedoch dem Modernismus zuwandte, begann sein klassischer, romantischer Stil als veraltet angesehen zu werden. Trotz dieser Geschmacksänderung blieb er ein regelmäßiger Aussteller in der Royal Academy. In seinem letzten Jahrzehnt ließ seine kreative Energie trotz zunehmender Gebrechlichkeit aufgrund eines langen Kampfes mit Krebs nicht nach. Er arbeitete an einer Serie, die auf der Persephone-Legende basierte, und schuf späte Meisterwerke wie *Tristan und Isolde* (1916). Er starb am 10. Februar 1917 und hinterließ sein letztes Gemälde, *Der verzauberte Garten*, unvollendet auf seiner Staffelei. Obwohl sein Werk während eines Großteils des 20. Jahrhunderts weitgehend übersehen wurde, begann in den 1970er Jahren ein großes Wiederaufleben des Interesses, das 2009 in einer großen Retrospektive in der Royal Academy of Art gipfelte. Heute wird John William Waterhouse als einer der beliebtesten Maler Großbritanniens gefeiert, dessen Vermächtnis durch seine zeitlosen, evokativen und eindringlich schönen Darstellungen von Frauen aus einer Welt der Mythen und Legenden gesichert ist.