John William Waterhouse

John William Waterhouse (gedoopt op 6 april 1849 – 10 februari 1917) was een vooraanstaande Engelse schilder wiens werk de late Victoriaanse periode en het begin van de twintigste eeuw overspant. Hij staat bekend om zijn betoverende afbeeldingen van vrouwen uit de klassieke mythologie en de Arthurlegende en wordt vaak geassocieerd met zowel de academische stijl als de latere fase van de prerafaëlitische beweging. Geboren in Rome als zoon van de Engelse schilders William en Isabella Waterhouse, kreeg hij de koosnaam 'Nino'. Dit vroege leven in Italië had een diepgaande invloed op zijn latere onderwerpkeuze, waarbij hij vaak putte uit de Romeinse mythologie en klassieke settings. In 1854 keerde de familie terug naar Engeland en vestigde zich in South Kensington, Londen, gunstig gelegen nabij het nieuw opgerichte Victoria and Albert Museum. Waterhouse, die vanaf zijn geboorte in een artistiek milieu was ondergedompeld, werd aangemoedigd om te tekenen en bracht veel tijd door met het schetsen van kunstwerken in het British Museum en de National Gallery, waarmee hij zijn vaardigheden verfijnde. In 1871 begon hij formeel zijn artistieke opleiding door zich in te schrijven aan de scholen van de Royal Academy of Art, aanvankelijk met de bedoeling beeldhouwkunst te studeren.

Het duurde niet lang voordat Waterhouse zijn ware roeping in de schilderkunst vond. Tegen 1874 had hij de overstap gemaakt en maakte hij zijn publieke debuut als schilder op de zomertentoonstelling van de Royal Academy met het door de critici geprezen werk *Slaap en zijn halfbroer Dood*. Zijn vroege werken waren diep geworteld in de klassieke academische traditie en weerspiegelden de geest van tijdgenoten als Sir Lawrence Alma-Tadema en Frederic Leighton. Deze schilderijen, die vaak scènes uit het oude Griekse en Romeinse leven uitbeeldden, werden regelmatig tentoongesteld en bezorgden hem een groeiende erkenning in de Londense kunstwereld. Het succes van stukken als *Na de dans* (1876), dat een ereplaats kreeg op de tentoonstelling van de Royal Academy, verstevigde zijn opkomende status. Naarmate zijn reputatie groeide, groeide ook de schaal van zijn ambities en zijn doeken, en stapte hij over op grotere en meer dramatische composities die zijn rijke, gloeiende kleurenpalet toonden.

De jaren 1880 markeerden een belangrijke evolutie in de artistieke focus van Waterhouse, toen hij de onderwerpen en stilistische gevoeligheden van de Prerafaëlitische Broederschap begon te omarmen. Hoewel hij nooit lid was van de oorspronkelijke groep, wordt hij "de moderne prerafaëliet" genoemd vanwege zijn samensmelting van hun idealen met zijn eigen, kenmerkende aanpak. Hij ontwikkelde een diepe interesse in literaire thema's en haalde inspiratie uit de werken van dichters als Alfred, Lord Tennyson, John Keats en William Shakespeare. Centraal in zijn oeuvre kwam de figuur van de vrouw te staan, geportretteerd in verschillende archetypen: de tragische heldin, de betoverende tovenares of de machtige femme fatale. Zijn meest iconische werken verkennen deze figuren met grote emotionele diepte. Hij schilderde beroemd de tragische figuur van Ophelia drie keer (1889, 1894, 1910) en was gefascineerd door Tennysons *The Lady of Shalott*, een onderwerp dat hij ook in drie grote doeken (1888, 1894, 1915) opnieuw bezocht, waarbij de versie uit 1888 een van de beroemdste schilderijen van die tijd werd. Zijn techniek combineerde op unieke wijze het nauwgezette detail en het literaire verhaal van de prerafaëlieten met een lossere, meer expressieve penseelstreek die aan het impressionisme deed denken.

De carrière van Waterhouse werd gekenmerkt door constant professioneel succes en onderscheidingen. Hij maakte verschillende reizen naar Italië aan het eind van de jaren 1870 en in de jaren 1880, wat zijn klassieke repertoire verder verrijkte. In 1883 trouwde hij met Esther Kenworthy, een kunstenares die haar eigen bloemenschilderijen exposeerde. Zijn positie in het artistieke establishment werd veiliggesteld toen hij in 1885 werd verkozen tot geassocieerd lid van de Royal Academy, gevolgd door zijn verheffing tot volwaardig Royal Academician in 1895. Voor zijn diplomawerk diende hij zijn schilderij van *Ophelia* uit 1888 in als een tijdelijk stuk terwijl hij *Een Zeemeermin* (1900) voltooide. Zijn reputatie werd verder versterkt toen de invloedrijke verzamelaar Sir Henry Tate twee van zijn belangrijkste werken, *Het orakel raadplegen* (1884) en *The Lady of Shalott* (1888), kocht voor zijn nationale collectie. Naast zijn eigen praktijk was Waterhouse toegewijd aan de artistieke gemeenschap, gaf hij les aan de St. John's Wood Art School en was hij lid van de Raad van de Royal Academy.

Waterhouse bleef gedurende de jaren 1890 en 1900 productief schilderen, trouw aan zijn mythologische en literaire thema's. Echter, naarmate de kunstwereld zich naar het modernisme bewoog, begon zijn klassieke, romantische stijl als verouderd te worden beschouwd. Ondanks deze smaakverandering bleef hij een regelmatige exposant aan de Royal Academy. In zijn laatste decennium, ondanks toenemende broosheid als gevolg van een lange strijd tegen kanker, nam zijn creatieve drang niet af. Hij werkte aan een serie gebaseerd op de Persephone-legende en produceerde late meesterwerken als *Tristan en Isolde* (1916). Hij stierf op 10 februari 1917 en liet zijn laatste schilderij, *De betoverde tuin*, onvoltooid achter op zijn ezel. Hoewel zijn werk gedurende een groot deel van de 20e eeuw grotendeels over het hoofd werd gezien, begon er in de jaren 1970 een grote heropleving van de belangstelling, met als hoogtepunt een grote overzichtstentoonstelling in de Royal Academy of Art in 2009. Vandaag de dag wordt John William Waterhouse gevierd als een van de meest geliefde schilders van Groot-Brittannië, wiens nalatenschap wordt verzekerd door zijn tijdloze, suggestieve en beklemmend mooie portretten van vrouwen uit een wereld van mythen en legendes.