Écho et Narcisse

Écho et Narcisse est une huile sur toile de John William Waterhouse, montrée à la Royal Academy en 1903 et achetée la même année par la Walker Art Gallery de Liverpool, où elle demeure.

Né à Rome et formé dans l'atelier de son père puis aux Royal Academy Schools, Waterhouse exposa à l'Academy de 1874 jusqu'à sa mort en 1917, devenu académicien titulaire en 1895. On le range d'ordinaire avec les préraphaélites, bien que la Walker suggère qu'il vaut mieux le voir comme un classiciste romantique, attiré plutôt par les sujets classiques et italiens que médiévaux. Liverpool fut l'un de ses principaux centres d'exposition, et son œuvre parut régulièrement à la Walker dès 1879.

Le sujet vient des Métamorphoses d'Ovide. Narcisse, fils du dieu fleuve Céphise et de la nymphe Liriope, était destiné à vivre longtemps seulement s'il ne se voyait jamais lui-même. Il éconduisit tous ceux qui l'aimaient, dont la nymphe Écho, qui ne pouvait que répéter les derniers mots qui lui étaient adressés et se consuma jusqu'à ce qu'il ne reste d'elle que la voix. La déesse Némésis le fit alors tomber amoureux de son propre reflet; il resta à le contempler jusqu'à mourir, et une fleur de narcisse poussa à sa place.

Waterhouse situe l'histoire dans une clairière boisée au bord d'un ruisseau rocheux. Narcisse gît face contre terre au bord de l'eau, à demi enveloppé de rouge, absorbé par son reflet et ne se tournant jamais vers Écho, qui est assise à l'écart de l'autre côté de l'eau, se cramponnant à un arbre et le regardant avec désespoir, un coquelicot dans ses cheveux auburn. Des narcisses ont poussé près du pied du jeune homme, des iris jaunes entourent Écho et un nénuphar jaune flotte dans la mare. L'Art Journal l'appela l'un des meilleurs exemples d'art imaginatif que l'on pouvait trouver à l'Academy cette année-là. La toile mesure 109,2 × 189,2 cm.