The Lady of Shalott

The Lady of Shalott est une huile sur toile de John William Waterhouse, datée de 1888 ; elle faisait partie des tableaux originaux que sir Henry Tate offrit à la nation en 1894 et est généralement exposée à la Tate Britain de Londres.

Le tableau illustre la fin du poème d'Alfred Tennyson « The Lady of Shalott », publié pour la première fois en 1832. Sous l'effet d'une mystérieuse malédiction, la Dame vit seule dans une tour de l'île de Shalott, au bord d'une rivière qui descend vers Camelot, la cour du roi Arthur, et ne peut voir le monde que comme un reflet dans un miroir, tissant en étoffe ce qu'elle voit. Lorsque le chevalier Lancelot passe, elle le regarde directement, le miroir se brise et elle sent la malédiction s'abattre sur elle. Elle part en barque, chantant sa dernière chanson en dérivant vers Camelot, mais meurt avant d'y arriver. Le personnage de Tennyson s'inspire librement d'Élaine d'Astolat, de la légende arthurienne.

Waterhouse montre l'instant de la partie IV du poème où, à la tombée du jour, elle détache la chaîne de la barque. Elle est assise sur l'étoffe qu'elle a tissée, le regard fixé sur un crucifix à la proue placé devant trois bougies ; deux se sont déjà éteintes, signe que sa vie s'achève, et la Tate note que des hirondelles volent bas tandis que le vent soulève ses cheveux. La berge naturaliste, avec des plantes qui pousseraient le long d'une rivière anglaise, vient d'une brève période où Waterhouse peignit en plein air ; le lieu n'est pas identifié, bien que la famille ait souvent visité le Somerset et le Devon. Le modèle est traditionnellement dit être sa femme.

Waterhouse, dont l'exemplaire des œuvres de Tennyson était couvert de croquis au crayon, revint deux fois au sujet : une version de 1894 conservée à Leeds montre la Dame au moment où la malédiction frappe, et une troisième suivit en 1915. Les vers de Tennyson avaient été illustrés auparavant par Rossetti, William Holman Hunt et d'autres. La toile mesure 153 sur 200 cm.