Maleriets motiv er en mand, sandsynligvis i sine senere år, der sidder ved et skrivebord. Den dystre farvepalet, der er domineret af grå, sorte og dæmpede brune toner, skaber straks en stemning af stille kontemplation, eller måske melankoli. Mandens holdning - let foroverbøjet, med hovedet bøjet og øjnene nedad - bidrager til dette indtryk. Hans påklædning er formel; et mørkt jakkesæt og en sprød hvid skjorte, hvilket yderligere antyder et liv med en vis struktur og rutine. En overskæg pryder hans ansigt. Belysningen er dæmpet; skyggerne er dybe, hvilket giver en følelse af indelukkethed. Han sidder foran det, der ser ud til at være en pejs, en marmordetalje synlig på venstre side, hvilket tilføjer et strejf af elegance til den ellers enkle komposition. På bordet ligger en avis, og også en rød klud.