Paul César Helleu

Paul César Helleu, født i Vannes, Bretagne, den 17. december 1859, udviste tidligt en passion for kunst. På trods af sin mors indledende forbehold efter faderens død i Helleus teenageår, forfulgte han sit kald og flyttede til Paris for at studere på Lycée Chaptal. I 1876, i den spæde alder af 16 år, blev Helleu optaget på den prestigefyldte École des Beaux-Arts, hvor han modtog akademisk undervisning under ledelse af Jean-Léon Gérôme. Denne periode var også præget af hans formative møde med den spirende impressionistiske bevægelse på deres anden udstilling. Her mødte han for første gang indflydelsesrige skikkelser som John Singer Sargent, James McNeill Whistler og Claude Monet, hvis moderne teknikker og udendørsscener påvirkede ham dybt. For at forsørge sig selv efter endt uddannelse arbejdede Helleu for Théodore Deck Ceramique Française og håndmalede dekorative tallerkener. Det var i denne periode, han også mødte Giovanni Boldini, en portrætmaler, hvis bravourstil ville få betydelig indflydelse på Helleus egen kunstneriske bane.

Et afgørende øjeblik i Helleus tidlige karriere var dannelsen af et livslangt venskab med John Singer Sargent, som var fire år ældre. Da Helleu, nedslået af manglende salg, overvejede at opgive kunsten, gav Sargents generøse køb af en af hans pasteller afgørende anerkendelse og økonomisk støtte. I 1884 fik Helleu til opgave at male Alice Guérin, som skulle blive hans elskede hustru i 1886. Alice var ikke kun hans yndlingsmodel gennem hele livet, men spillede også en afgørende rolle i at introducere ham til parisiske aristokratiske kredse. En tur til London i 1885, ledsaget af Jacques-Émile Blanche, førte til et gensyn med Whistler og en introduktion til James Jacques Tissot. Dette møde var en åbenbaring, da Tissot introducerede Helleu til koldnålsraderingens kunst. Helleu mestrede hurtigt denne teknik og brugte en diamantspids til at tegne direkte på kobberplader med samme dynamik og sofistikation, som han viste i sine pasteller. Hans tryk, der tilbød tiltrækningen af flere kopier til modellerne, opnåede enorm popularitet.

I 1886 udvidedes Helleus kreds af indflydelsesrige venner til at omfatte digteren og æstetikeren Robert de Montesquiou, som blev en ivrig samler af hans koldnålsraderinger og senere forfattede Helleus definitive biografi i 1913. Montesquiou lettede Helleus adgang til parisiske litterære saloner, hvor han blev ven med Marcel Proust, der udødeliggjorde Helleu som karakteren Elstir i "På sporet af den tabte tid". Helleus ry voksede primært gennem hans elegante portrætter af samfundskvinder, herunder grevinde Greffulhe og hertuginden af Marlborough, der fangede kvintessensen af Belle Époques sofistikering og feminine ynde. Selvom han var kendt for disse portrætter i olie, pastel og især koldnål, udvidedes Helleus kunstneriske interesser. Fra 1893 udforskede han temaer som katedraler, glasmosaikker, blomsterstudier og fredfyldte landskaber i Versailles. Som en ivrig sejler producerede han også livlige værker, der skildrede yachter, havneudsigter og fashionabelt kystliv i Deauville, alle karakteriseret ved hans raffinerede linjer og livlige gengivelse af karakter.

Århundredeskiftet markerede højdepunktet i Helleus karriere. I 1904 blev han tildelt den prestigefyldte Æreslegion, hvilket cementerede hans status som en af de mest fejrede kunstnere i den edwardianske æra i både Paris og London. Hans anerkendelse blev yderligere anerkendt gennem æresmedlemskaber i indflydelsesrige kunstforeninger som International Society of Painters, Sculptors, and Engravers, ledet af Auguste Rodin, og Société Nationale des Beaux-Arts. Helleus internationale berømmelse førte til betydelige bestillinger i udlandet. Under sit andet besøg i USA i 1912 fik han til opgave at designe det storslåede loftsmaleri til Grand Central Terminal i New York City. I samarbejde med arkitekten Whitney Warren udtænkte Helleu en betagende himmelsk vision: en blågrøn nattehimmel prydet med stjernebillederne i dyrekredsen og Mælkevejen, et design, der, selvom det senere blev dækket til, blev omhyggeligt restaureret i 1998 og bevarede hans amerikanske arv.

Helleus sidste rejse til New York i 1920 til en udstilling faldt sammen med en voksende fornemmelse af, at den pulserende Belle Époque-æra var ved at være slut. Han følte sig i stigende grad ude af trit med de skiftende tider, vendte tilbage til Frankrig, ødelagde mange af sine kobberplader og trak sig stort set tilbage til familielivet. Blandt hans varige venskaber var venskabet med Coco Chanel, som han berømt rådede til at adoptere beige – farven på Biarritz-sand ved daggry – som sin signaturfarve. Helleus kunstneriske arv fortsatte gennem hans søn, Jean Helleu, og hans barnebarn, Jacques Helleu, som begge fungerede som kunstneriske direktører for Parfums Chanel. Paul César Helleu døde i Paris den 23. marts 1927, 67 år gammel, af bughindebetændelse efter en operation. Han efterlod sig en rig arv som en mesterlig kronikør af feminin ynde og sin tids raffinerede elegance, en kunstner, hvis værk forbliver synonymt med Belle Époques blændende ånd.