Paul César Helleu

Paul César Helleu, nascido em Vannes, Bretanha, a 17 de dezembro de 1859, demonstrou uma paixão precoce pela arte. Apesar das reservas iniciais da sua mãe após a morte do pai durante a adolescência de Helleu, ele perseguiu a sua vocação, mudando-se para Paris para estudar no Lycée Chaptal. Em 1876, com apenas 16 anos, Helleu foi admitido na prestigiada École des Beaux-Arts, onde recebeu formação académica sob a tutela de Jean-Léon Gérôme. Este período foi também marcado pelo seu encontro formativo com o florescente movimento impressionista na sua Segunda Exposição. Aqui, conheceu pela primeira vez figuras influentes como John Singer Sargent, James McNeill Whistler e Claude Monet, cujas técnicas modernas e cenas ao ar livre o impactaram profundamente. Para se sustentar após a formatura, Helleu trabalhou para a Théodore Deck Ceramique Française, pintando à mão pratos decorativos. Foi durante esta época que também conheceu Giovanni Boldini, um retratista cujo estilo de bravura influenciaria significativamente a trajetória artística de Helleu.

Um momento crucial no início da carreira de Helleu foi a criação de uma amizade para toda a vida com John Singer Sargent, quatro anos mais velho. Quando Helleu, desanimado pela falta de vendas, considerou abandonar a arte, a generosa compra por Sargent de um dos seus pastéis proporcionou uma validação e apoio financeiro cruciais. Em 1884, Helleu foi contratado para pintar Alice Guérin, que se tornaria a sua amada esposa em 1886. Alice não foi apenas a sua modelo favorita ao longo da vida, mas também fundamental para o introduzir nos círculos aristocráticos parisienses. Uma viagem a Londres em 1885, acompanhado por Jacques-Émile Blanche, levou a um reencontro com Whistler e à apresentação a James Jacques Tissot. Este encontro foi uma revelação, pois Tissot introduziu Helleu na arte da gravura a ponta-seca. Helleu dominou rapidamente esta técnica, usando uma ponta de diamante para desenhar diretamente em placas de cobre com o mesmo dinamismo e sofisticação que exibia nos seus pastéis. As suas gravuras, oferecendo o atrativo de múltiplas cópias para os modelos, ganharam imensa popularidade.

Em 1886, o círculo de amigos influentes de Helleu expandiu-se para incluir o poeta e esteta Robert de Montesquiou, que se tornou um ávido colecionador das suas pontas-secas e mais tarde escreveu a biografia definitiva de Helleu em 1913. Montesquiou facilitou a entrada de Helleu nos salões literários parisienses, onde se tornou amigo de Marcel Proust, que imortalizou Helleu como a personagem Elstir em "Em Busca do Tempo Perdido". A reputação de Helleu cresceu principalmente através dos seus elegantes retratos de mulheres da alta sociedade, incluindo a Condessa Greffulhe e a Duquesa de Marlborough, capturando o epítome da sofisticação da Belle Époque e da graça feminina. Embora renomado por estes retratos a óleo, pastel e, particularmente, a ponta-seca, os interesses artísticos de Helleu alargaram-se. A partir de 1893, explorou temas de catedrais, vitrais, estudos de flores e paisagens serenas de Versalhes. Marinheiro ávido, produziu também obras vigorosas representando iates, vistas portuárias e a elegante vida costeira em Deauville, todas caracterizadas pelas suas linhas refinadas e pela vibrante captura de caráter.

O virar do século marcou o zénite da carreira de Helleu. Em 1904, foi agraciado com a prestigiosa Legião de Honra, consolidando o seu estatuto como um dos artistas mais celebrados da era eduardiana, tanto em Paris como em Londres. A sua aclamação foi ainda reconhecida através de filiações honorárias em importantes sociedades de arte, como a Sociedade Internacional de Pintores, Escultores e Gravadores, presidida por Auguste Rodin, e a Société Nationale des Beaux-Arts. A fama internacional de Helleu levou a importantes encomendas no estrangeiro. Durante a sua segunda visita aos Estados Unidos em 1912, foi incumbido de projetar o magnífico mural do teto do Grand Central Terminal de Nova Iorque. Colaborando com o arquiteto Whitney Warren, Helleu concebeu uma visão celestial deslumbrante: um céu noturno azul-esverdeado adornado com as constelações estreladas do zodíaco e a Via Láctea, um projeto que, embora posteriormente coberto, foi meticulosamente restaurado em 1998, preservando o seu legado americano.

A última viagem de Helleu a Nova Iorque em 1920 para uma exposição coincidiu com uma crescente sensação de que a vibrante era da Belle Époque tinha chegado ao fim. Sentindo-se cada vez mais desfasado com os tempos de mudança, regressou a França, destruiu muitas das suas placas de cobre e retirou-se em grande parte para a vida familiar. Entre as suas amizades duradouras contava-se a com Coco Chanel, a quem, segundo consta, aconselhou a adotar o bege – a cor da areia de Biarritz ao amanhecer – como o seu tom de assinatura. A linhagem artística de Helleu continuou através do seu filho, Jean Helleu, e do seu neto, Jacques Helleu, que foram ambos diretores artísticos da Parfums Chanel. Paul César Helleu faleceu em Paris a 23 de março de 1927, aos 67 anos, devido a peritonite após uma cirurgia. Deixou um rico legado como mestre cronista da graça feminina e da elegância refinada do seu tempo, um artista cuja obra permanece sinónimo do espírito deslumbrante da Belle Époque.