Paul César Helleu

Paul César Helleu, narozený 17. prosince 1859 ve Vannes v Bretani, projevil ranou vášeň pro umění. Navzdory počátečním výhradám své matky po smrti otce během Helleuových dospívajících let následoval své povolání a přestěhoval se do Paříže, aby studoval na Lycée Chaptal. V roce 1876, v něžném věku 16 let, byl Helleu přijat na prestižní École des Beaux-Arts, kde získal akademické vzdělání pod vedením Jean-Léona Gérôma. Toto období bylo také poznamenáno jeho formativním setkáním s rostoucím impresionistickým hnutím na jejich Druhé výstavě. Zde se poprvé setkal s vlivnými osobnostmi jako John Singer Sargent, James McNeill Whistler a Claude Monet, jejichž moderní techniky a venkovní scény ho hluboce ovlivnily. Aby se po promoci uživil, pracoval Helleu pro Théodore Deck Ceramique Française, kde ručně maloval dekorativní talíře. Během této doby se také seznámil s Giovannim Boldinim, portrétistou, jehož bravurní styl významně ovlivnil Helleuovu vlastní uměleckou dráhu.

Klíčovým momentem v Helleuově rané kariéře bylo navázání celoživotního přátelství s Johnem Singerem Sargentem, který byl o čtyři roky starší. Když Helleu, odrazený nedostatkem prodejů, uvažoval o opuštění umění, Sargentův velkorysý nákup jednoho z jeho pastelů mu poskytl klíčové uznání a finanční podporu. V roce 1884 byl Helleu pověřen namalováním Alice Guérin, která se v roce 1886 stala jeho milovanou manželkou. Alice nebyla jen jeho oblíbenou modelkou po celý život, ale také hrála klíčovou roli v jeho uvedení do pařížských aristokratických kruhů. Cesta do Londýna v roce 1885 v doprovodu Jacquese-Émila Blanche vedla k opětovnému setkání s Whistlerem a seznámení s Jamesem Jacquesem Tissotem. Toto setkání bylo zjevením, protože Tissot představil Helleuovi umění suché jehly. Helleu tuto techniku rychle ovládl a pomocí diamantového hrotu kreslil přímo na měděné desky se stejnou dynamikou a sofistikovaností, jakou projevoval ve svých pastelech. Jeho tisky, které nabízely půvab více kopií pro sedící, si získaly obrovskou popularitu.

Do roku 1886 se Helleuův okruh vlivných přátel rozšířil o básníka a estéta Roberta de Montesquiou, který se stal vášnivým sběratelem jeho suchých jehel a později, v roce 1913, napsal Helleuovu definitivní biografii. Montesquiou usnadnil Helleuovi vstup do pařížských literárních salonů, kde se spřátelil s Marcelem Proustem, který Helleua zvěčnil jako postavu Elstira v „Hledání ztraceného času“. Helleuova pověst prudce vzrostla především díky jeho elegantním portrétům společenských dam, včetně hraběnky Greffulhe a vévodkyně z Marlborough, zachycujících ztělesnění sofistikovanosti Belle Époque a ženské elegance. Ačkoli byl proslulý těmito portréty v oleji, pastelu a zejména suchou jehlou, Helleuovy umělecké zájmy se rozšířily. Od roku 1893 zkoumal témata katedrál, vitráží, květinových studií a klidných krajin Versailles. Jako vášnivý námořník také vytvářel temperamentní díla zobrazující jachty, přístavní pohledy a módní přímořský život v Deauville, všechna charakterizovaná jeho rafinovanými liniemi a živým zachycením charakteru.

Zlom století znamenal vrchol Helleuovy kariéry. V roce 1904 mu byl udělen prestižní Řád čestné legie, čímž si upevnil status jednoho z nejslavnějších umělců eduardovské éry v Paříži i Londýně. Jeho uznání bylo dále potvrzeno čestným členstvím ve vlivných uměleckých společnostech, jako je Mezinárodní společnost malířů, sochařů a rytců, které předsedal Auguste Rodin, a Société Nationale des Beaux-Arts. Helleuova mezinárodní sláva mu přinesla významné zakázky v zahraničí. Během své druhé návštěvy Spojených států v roce 1912 byl pověřen návrhem velkolepé stropní malby pro Grand Central Terminal v New Yorku. Ve spolupráci s architektem Whitneym Warrenem Helleu vytvořil dechberoucí nebeskou vizi: modrozelenou noční oblohu zdobenou hvězdnými souhvězdími zvěrokruhu a Mléčnou dráhou – návrh, který, ačkoli byl později zakryt, byl v roce 1998 pečlivě restaurován a zachoval tak jeho americké dědictví.

Poslední Helleuova cesta do New Yorku v roce 1920 na výstavu se shodovala s rostoucím pocitem, že pulzující éra Belle Époque skončila. Cítil se stále více mimo krok s měnící se dobou, vrátil se do Francie, zničil mnoho svých měděných desek a z velké části se uchýlil do rodinného života. Mezi jeho trvalá přátelství patřilo přátelství s Coco Chanel, které, jak je známo, poradil, aby si jako svou charakteristickou barvu zvolila béžovou – barvu písku v Biarritzu za úsvitu. Helleuova umělecká linie pokračovala prostřednictvím jeho syna Jeana Helleua a vnuka Jacquese Helleua, kteří oba působili jako umělečtí ředitelé Parfums Chanel. Paul César Helleu zemřel v Paříži 23. března 1927 ve věku 67 let na zánět pobřišnice po operaci. Zanechal po sobě bohaté dědictví jako mistrovský kronikář ženské elegance a vytříbené elegance své doby, umělec, jehož dílo zůstává synonymem oslnivého ducha Belle Époque.