Paul César Helleu

Paul César Helleu, aki 1859. december 17-én született Vannes-ban, Bretagne-ban, korán megmutatta művészet iránti szenvedélyét. Annak ellenére, hogy édesanyja kezdetben fenntartásokkal viseltetett apja halála után Helleu tinédzser éveiben, követte hivatását, és Párizsba költözött, hogy a Lycée Chaptalban tanuljon. 1876-ban, gyengéd 16 éves korában Helleu-t felvették a tekintélyes École des Beaux-Arts-ba, ahol Jean-Léon Gérôme irányítása alatt akadémiai képzésben részesült. Ezt az időszakot az is jellemezte, hogy a második kiállításukon formáló találkozása volt a kibontakozó impresszionista mozgalommal. Itt találkozott először olyan befolyásos személyiségekkel, mint John Singer Sargent, James McNeill Whistler és Claude Monet, akiknek modern technikái és szabadtéri jelenetei mélyen hatottak rá. A diploma megszerzése utáni megélhetéséért Helleu a Théodore Deck Ceramique Française-nél dolgozott, kézzel festett dísztányérokat. Ebben az időben ismerkedett meg Giovanni Boldinivel is, egy portréfestővel, akinek bravúros stílusa jelentősen befolyásolta Helleu saját művészi pályáját.

Helleu korai karrierjének kulcsfontosságú pillanata volt egy életre szóló barátság kialakítása John Singer Sargenttel, aki négy évvel idősebb volt nála. Amikor Helleu, elkeseredve az eladások hiánya miatt, fontolgatta a művészet feladását, Sargent nagylelkű vásárlása egyik pasztellképéről döntő megerősítést és anyagi támogatást nyújtott. 1884-ben Helleu-t megbízták Alice Guérin megfestésével, aki 1886-ban szeretett felesége lett. Alice nemcsak kedvenc modellje volt egész életében, hanem kulcsszerepet játszott abban is, hogy bevezesse őt a párizsi arisztokrata körökbe. Egy 1885-ös londoni utazás Jacques-Émile Blanche kíséretében Whistlerrel való újbóli találkozáshoz és James Jacques Tissot-val való megismerkedéshez vezetett. Ez a találkozás reveláció volt, mivel Tissot bevezette Helleu-t a száraztű rézkarc művészetébe. Helleu gyorsan elsajátította ezt a technikát, gyémánthegyű tűvel rajzolt közvetlenül rézlemezekre ugyanolyan dinamizmussal és kifinomultsággal, mint amit pasztelljeiben mutatott. Nyomatai, amelyek a modellek számára több másolat vonzerejét kínálták, óriási népszerűségre tettek szert.

1886-ra Helleu befolyásos baráti köre kibővült Robert de Montesquiou költővel és esztétával, aki száraztűinek lelkes gyűjtőjévé vált, és később, 1913-ban megírta Helleu végleges életrajzát. Montesquiou megkönnyítette Helleu belépését a párizsi irodalmi szalonokba, ahol összebarátkozott Marcel Prousttal, aki Helleu-t Elstir karaktereként örökítette meg „Az eltűnt idő nyomában” című művében. Helleu hírneve elsősorban a társasági hölgyekről, köztük Greffulhe grófnőről és Marlborough hercegnőről festett elegáns portréi révén szárnyalt, megragadva a Belle Époque kifinomultságának és női kecsességének csúcsát. Bár ezekről az olaj-, pasztell- és különösen száraztű-portrékról volt híres, Helleu művészi érdeklődése kiszélesedett. 1893-tól katedrálisok, ólomüveg ablakok, virágtanulmányok és Versailles békés tájképeinek témáit kutatta. Lelkes vitorlázóként élénk alkotásokat is készített, amelyek jachtokat, kikötői látképeket és Deauville divatos tengerparti életét ábrázolták, mindezeket kifinomult vonalai és a karakter élénk megragadása jellemezte.

A századforduló Helleu karrierjének csúcspontját jelentette. 1904-ben elnyerte a tekintélyes Becsületrendet, megszilárdítva státuszát az edwardiánus korszak egyik leghíresebb művészeként Párizsban és Londonban egyaránt. Elismerését tovább növelte, hogy tiszteletbeli tagja lett olyan befolyásos művészeti társaságoknak, mint az Auguste Rodin által elnökölt Nemzetközi Festő-, Szobrász- és Metszőtársaság, valamint a Société Nationale des Beaux-Arts. Helleu nemzetközi hírneve jelentős külföldi megbízásokhoz vezetett. Második amerikai látogatása során, 1912-ben, megbízták a New York-i Grand Central Terminal csodálatos mennyezetfreskójának megtervezésével. Whitney Warren építésszel együttműködve Helleu lélegzetelállító égi látomást alkotott: egy kékeszöld éjszakai égboltot, amelyet a zodiákus csillagképei és a Tejút díszítettek – egy terv, amelyet bár később befedtek, 1998-ban gondosan restauráltak, megőrizve amerikai örökségét.

Helleu utolsó, 1920-as New York-i útja egy kiállításra egybeesett azzal a növekvő érzéssel, hogy a vibráló Belle Époque korszaka véget ért. Mivel egyre inkább úgy érezte, hogy kiesett a változó idők ritmusából, visszatért Franciaországba, megsemmisítette számos rézlemezét, és nagyrészt visszavonult a családi életbe. Tartós barátságai közé tartozott Coco Chanellel való kapcsolata, akinek híresen azt tanácsolta, hogy a bézs színt – a biarritzi homok színét hajnalban – válassza jellegzetes árnyalatának. Helleu művészi örökségét fia, Jean Helleu, és unokája, Jacques Helleu vitte tovább, akik mindketten a Parfums Chanel művészeti igazgatói voltak. Paul César Helleu 1927. március 23-án, 67 éves korában hunyt el Párizsban, egy műtét utáni hashártyagyulladás következtében. Gazdag örökséget hagyott hátra, mint a női kecsesség és korának kifinomult eleganciájának mesteri krónikása, egy művész, akinek munkássága mindmáig a Belle Époque káprázatos szellemének szinonimája.