Paul César Helleu

Paul César Helleu, geboren in Vannes, Bretagne, op 17 december 1859, toonde al op jonge leeftijd een passie voor kunst. Ondanks de aanvankelijke bedenkingen van zijn moeder na de dood van zijn vader tijdens Helleu's tienerjaren, volgde hij zijn roeping en verhuisde hij naar Parijs om te studeren aan het Lycée Chaptal. In 1876, op de prille leeftijd van 16 jaar, werd Helleu toegelaten tot de prestigieuze École des Beaux-Arts, waar hij academische training ontving onder leiding van Jean-Léon Gérôme. Deze periode werd ook gekenmerkt door zijn vormende ontmoeting met de opkomende impressionistische beweging op hun Tweede Tentoonstelling. Hier ontmoette hij voor het eerst invloedrijke figuren als John Singer Sargent, James McNeill Whistler en Claude Monet, wier moderne technieken en buitenscènes hem diepgaand beïnvloedden. Om in zijn levensonderhoud te voorzien na zijn afstuderen, werkte Helleu voor Théodore Deck Ceramique Française, waar hij decoratieve borden met de hand beschilderde. In deze tijd ontmoette hij ook Giovanni Boldini, een portretschilder wiens bravoure stijl Helleu's eigen artistieke traject aanzienlijk zou beïnvloeden.

Een cruciaal moment in Helleu's vroege carrière was het smeden van een levenslange vriendschap met John Singer Sargent, die vier jaar ouder was. Toen Helleu, ontmoedigd door een gebrek aan verkopen, overwoog de kunst op te geven, verschafte Sargents genereuze aankoop van een van zijn pastels hem cruciale validatie en financiële steun. In 1884 kreeg Helleu de opdracht om Alice Guérin te schilderen, die in 1886 zijn geliefde vrouw zou worden. Alice was niet alleen zijn favoriete model gedurende zijn hele leven, maar speelde ook een instrumentele rol in zijn introductie in de Parijse aristocratische kringen. Een reis naar Londen in 1885, vergezeld door Jacques-Émile Blanche, leidde tot een hereniging met Whistler en een kennismaking met James Jacques Tissot. Deze ontmoeting was een openbaring, aangezien Tissot Helleu introduceerde in de kunst van de droge naald ets. Helleu beheerste deze techniek snel en gebruikte een diamantstift om rechtstreeks op koperplaten te tekenen met dezelfde dynamiek en verfijning die hij in zijn pastels liet zien. Zijn prenten, die de aantrekkingskracht boden van meerdere afdrukken voor de modellen, verwierven immense populariteit.

In 1886 breidde Helleu's kring van invloedrijke vrienden zich uit met de dichter en estheet Robert de Montesquiou, die een fervent verzamelaar van zijn droge naalden werd en later, in 1913, Helleu's definitieve biografie schreef. Montesquiou faciliteerde Helleu's toegang tot Parijse literaire salons, waar hij bevriend raakte met Marcel Proust, die Helleu vereeuwigde als het personage Elstir in "À la recherche du temps perdu". Helleu's reputatie steeg voornamelijk door zijn elegante portretten van societyvrouwen, waaronder gravin Greffulhe en de hertogin van Marlborough, waarmee hij de belichaming van de Belle Époque-verfijning en vrouwelijke gratie vastlegde. Hoewel hij bekend stond om deze portretten in olieverf, pastel en met name droge naald, verbreedden Helleu's artistieke interesses zich. Vanaf 1893 verkende hij thema's als kathedralen, glas-in-loodramen, bloemstudies en serene landschappen van Versailles. Als fervent zeiler produceerde hij ook levendige werken die jachten, havengezichten en het modieuze kustleven in Deauville uitbeeldden, allemaal gekenmerkt door zijn verfijnde lijnen en levendige vastlegging van karakter.

De eeuwwisseling markeerde het hoogtepunt van Helleu's carrière. In 1904 werd hij onderscheiden met het prestigieuze Légion d'honneur, waarmee hij zijn status als een van de meest gevierde kunstenaars van het Edwardiaanse tijdperk in zowel Parijs als Londen verstevigde. Zijn faam werd verder erkend door erelidmaatschappen in invloedrijke kunstgenootschappen zoals de International Society of Painters, Sculptors, and Engravers, voorgezeten door Auguste Rodin, en de Société Nationale des Beaux-Arts. Helleu's internationale bekendheid leidde tot belangrijke opdrachten in het buitenland. Tijdens zijn tweede bezoek aan de Verenigde Staten in 1912 kreeg hij de opdracht om de prachtige plafondschildering voor Grand Central Terminal in New York City te ontwerpen. In samenwerking met architect Whitney Warren bedacht Helleu een adembenemende hemelse visie: een blauwgroene nachtelijke hemel versierd met de sterrenbeelden van de dierenriem en de Melkweg, een ontwerp dat, hoewel later bedekt, in 1998 zorgvuldig werd gerestaureerd, waardoor zijn Amerikaanse erfgoed bewaard bleef.

Helleu's laatste reis naar New York in 1920 voor een tentoonstelling viel samen met een groeiend besef dat het levendige Belle Époque-tijdperk ten einde was gekomen. Omdat hij zich steeds meer uit de pas voelde lopen met de veranderende tijden, keerde hij terug naar Frankrijk, vernietigde veel van zijn koperplaten en trok zich grotendeels terug in het gezinsleven. Onder zijn blijvende vriendschappen was die met Coco Chanel, die hij beroemd adviseerde om beige – de kleur van het zand van Biarritz bij zonsopgang – als haar kenmerkende tint te adopteren. Helleu's artistieke nalatenschap werd voortgezet door zijn zoon, Jean Helleu, en zijn kleinzoon, Jacques Helleu, die beiden als artistiek directeur voor Parfums Chanel werkten. Paul César Helleu overleed in Parijs op 23 maart 1927, op 67-jarige leeftijd, aan buikvliesontsteking na een operatie. Hij liet een rijke erfenis na als meesterkroniekschrijver van vrouwelijke gratie en de verfijnde elegantie van zijn tijd, een kunstenaar wiens werk synoniem blijft met de oogverblindende geest van de Belle Époque.