Paul César Helleu

Paul César Helleu, født i Vannes, Bretagne, 17. desember 1859, viste tidlig en lidenskap for kunst. Til tross for morens innledende reservasjoner etter farens død i Helleus tenårene, fulgte han sitt kall og flyttet til Paris for å studere ved Lycée Chaptal. I 1876, i en øm alder av 16 år, ble Helleu tatt opp ved den prestisjetunge École des Beaux-Arts, hvor han fikk akademisk opplæring under veiledning av Jean-Léon Gérôme. Denne perioden ble også preget av hans formative møte med den gryende impresjonistiske bevegelsen på deres andre utstilling. Her møtte han for første gang innflytelsesrike skikkelser som John Singer Sargent, James McNeill Whistler og Claude Monet, hvis moderne teknikker og utendørsscener påvirket ham dypt. For å forsørge seg etter endt utdanning, jobbet Helleu for Théodore Deck Ceramique Française, hvor han håndmalte dekorative tallerkener. Det var i løpet av denne tiden han også møtte Giovanni Boldini, en portrettmaler hvis bravurøse stil skulle få betydelig innflytelse på Helleus egen kunstneriske bane.

Et sentralt øyeblikk i Helleus tidlige karriere var etableringen av et livslangt vennskap med John Singer Sargent, som var fire år eldre. Da Helleu, motløs av manglende salg, vurderte å forlate kunsten, ga Sargents sjenerøse kjøp av en av pastellene hans avgjørende validering og økonomisk støtte. I 1884 fikk Helleu i oppdrag å male Alice Guérin, som skulle bli hans elskede kone i 1886. Alice var ikke bare hans favorittmodell gjennom hele livet, men spilte også en viktig rolle i å introdusere ham for parisiske aristokratiske kretser. En tur til London i 1885, ledsaget av Jacques-Émile Blanche, førte til et gjensyn med Whistler og en introduksjon til James Jacques Tissot. Dette møtet var en åpenbaring, da Tissot introduserte Helleu for kunsten koldnålsradering. Helleu mestret raskt denne teknikken, og brukte en diamantspiss til å tegne direkte på kobberplater med samme dynamikk og raffinement som han viste i pastellene sine. Trykkene hans, som tilbød tiltrekningen av flere kopier for modellene, oppnådde enorm popularitet.

I 1886 utvidet Helleus krets av innflytelsesrike venner seg til å inkludere poeten og estetikeren Robert de Montesquiou, som ble en ivrig samler av koldnålsraderingene hans og senere forfattet Helleus definitive biografi i 1913. Montesquiou la til rette for Helleus inntreden i parisiske litterære salonger, hvor han ble venn med Marcel Proust, som udødeliggjorde Helleu som karakteren Elstir i «På sporet av den tapte tid». Helleus rykte steg hovedsakelig gjennom hans elegante portretter av sosietetskvinner, inkludert grevinne Greffulhe og hertuginnen av Marlborough, som fanget kvintessensen av Belle Époques raffinement og feminine ynde. Selv om han var kjent for disse portrettene i olje, pastell og spesielt koldnål, utvidet Helleus kunstneriske interesser seg. Fra 1893 utforsket han temaer som katedraler, glassmalerier, blomsterstudier og fredelige landskap i Versailles. Som en ivrig seiler produserte han også livlige verk som skildret yachter, havneutsikter og fasjonabelt kystliv i Deauville, alle preget av hans raffinerte linjer og levende fangst av karakter.

Århundreskiftet markerte høydepunktet i Helleus karriere. I 1904 ble han tildelt den prestisjetunge Æreslegionen, noe som befestet hans status som en av de mest feirede kunstnerne i den edvardianske tiden i både Paris og London. Hans anerkjennelse ble ytterligere anerkjent gjennom æresmedlemskap i innflytelsesrike kunstforeninger som International Society of Painters, Sculptors, and Engravers, ledet av Auguste Rodin, og Société Nationale des Beaux-Arts. Helleus internasjonale berømmelse førte til betydelige oppdrag i utlandet. Under sitt andre besøk i USA i 1912, fikk han i oppdrag å designe det storslåtte takmaleriet for Grand Central Terminal i New York City. I samarbeid med arkitekten Whitney Warren, unnfanget Helleu en fantastisk himmelsk visjon: en blågrønn nattehimmel prydet med dyrekretsens stjernekonstellasjoner og Melkeveien, et design som, selv om det senere ble dekket til, ble omhyggelig restaurert i 1998, og bevarte hans amerikanske arv.

Helleus siste tur til New York i 1920 for en utstilling falt sammen med en økende følelse av at den pulserende Belle Époque-tiden var over. Han følte seg stadig mer utdatert i forhold til de skiftende tidene, returnerte til Frankrike, ødela mange av kobberplatene sine og trakk seg i stor grad tilbake til familielivet. Blant hans varige vennskap var det med Coco Chanel, som han berømt rådet til å adoptere beige – fargen på Biarritz-sanden ved daggry – som sin signaturfarge. Helleus kunstneriske arv fortsatte gjennom sønnen Jean Helleu og barnebarnet Jacques Helleu, som begge fungerte som kunstneriske ledere for Parfums Chanel. Paul César Helleu døde i Paris 23. mars 1927, 67 år gammel, av bukhinnebetennelse etter en operasjon. Han etterlot seg en rik arv som en mesterlig kronikør av feminin ynde og sin tids raffinerte eleganse, en kunstner hvis verk forblir synonymt med Belle Époques blendende ånd.