Paul César Helleu

Paul César Helleu, född i Vannes, Bretagne, den 17 december 1859, visade tidigt en passion för konst. Trots moderns initiala reservationer efter faderns död under Helleus tonår, följde han sitt kall och flyttade till Paris för att studera vid Lycée Chaptal. År 1876, vid den späda åldern av 16 år, antogs Helleu till den prestigefyllda École des Beaux-Arts, där han fick akademisk utbildning under ledning av Jean-Léon Gérôme. Denna period präglades också av hans formativa möte med den spirande impressionistiska rörelsen vid deras andra utställning. Här träffade han för första gången inflytelserika personer som John Singer Sargent, James McNeill Whistler och Claude Monet, vars moderna tekniker och utomhusscener påverkade honom djupt. För att försörja sig efter examen arbetade Helleu för Théodore Deck Ceramique Française och handmålade dekorativa tallrikar. Det var under denna tid han också träffade Giovanni Boldini, en porträttmålare vars bravurmässiga stil skulle komma att ha ett betydande inflytande på Helleus egen konstnärliga bana.

Ett avgörande ögonblick i Helleus tidiga karriär var upprättandet av en livslång vänskap med John Singer Sargent, som var fyra år äldre. När Helleu, nedslagen av bristande försäljning, övervägde att överge konsten, gav Sargents generösa köp av en av hans pasteller avgörande bekräftelse och ekonomiskt stöd. År 1884 fick Helleu i uppdrag att måla Alice Guérin, som skulle bli hans älskade hustru 1886. Alice var inte bara hans favoritmodell under hela hans liv utan spelade också en avgörande roll för att introducera honom till parisiska aristokratiska kretsar. En resa till London 1885, tillsammans med Jacques-Émile Blanche, ledde till ett återseende med Whistler och en introduktion till James Jacques Tissot. Detta möte var en uppenbarelse, då Tissot introducerade Helleu till torrnålsgravyrens konst. Helleu bemästrade snabbt denna teknik och använde en diamantspets för att rita direkt på kopparplåtar med samma dynamik och sofistikering som han visade i sina pasteller. Hans tryck, som erbjöd lockelsen av flera kopior för modellerna, vann enorm popularitet.

År 1886 utvidgades Helleus krets av inflytelserika vänner till att inkludera poeten och esteten Robert de Montesquiou, som blev en ivrig samlare av hans torrnålsgravyrer och senare författade Helleus definitiva biografi 1913. Montesquiou underlättade Helleus inträde i parisiska litterära salonger, där han blev vän med Marcel Proust, som odödliggjorde Helleu som karaktären Elstir i "På spaning efter den tid som flytt". Helleus rykte sköt i höjden främst genom hans eleganta porträtt av societetskvinnor, inklusive grevinnan Greffulhe och hertiginnan av Marlborough, som fångade kvintessensen av Belle Époques sofistikering och feminina grace. Även om han var känd för dessa porträtt i olja, pastell och särskilt torrnål, breddades Helleus konstnärliga intressen. Från 1893 utforskade han teman som katedraler, glasmålningar, blomsterstudier och fridfulla landskap i Versailles. Som en ivrig seglare producerade han också livfulla verk som skildrade yachter, hamnvyer och fashionabelt kustliv i Deauville, alla kännetecknade av hans raffinerade linjer och livfulla fångst av karaktär.

Sekelskiftet markerade höjdpunkten i Helleus karriär. År 1904 tilldelades han den prestigefyllda Hederslegionen, vilket befäste hans status som en av de mest hyllade konstnärerna under den edvardianska eran i både Paris och London. Hans berömmelse erkändes ytterligare genom hedersmedlemskap i inflytelserika konstsamfund som International Society of Painters, Sculptors, and Engravers, under ordförandeskap av Auguste Rodin, och Société Nationale des Beaux-Arts. Helleus internationella berömmelse ledde till betydande uppdrag utomlands. Under sitt andra besök i USA 1912 fick han i uppdrag att utforma den magnifika takmålningen för Grand Central Terminal i New York City. I samarbete med arkitekten Whitney Warren skapade Helleu en hisnande himmelsk vision: en blågrön natthimmel prydd med zodiakens stjärnkonstellationer och Vintergatan, en design som, även om den senare täcktes över, noggrant restaurerades 1998 och bevarade hans amerikanska arv.

Helleus sista resa till New York 1920 för en utställning sammanföll med en växande känsla av att den pulserande Belle Époque-eran hade nått sitt slut. Han kände sig alltmer ur takt med de föränderliga tiderna, återvände till Frankrike, förstörde många av sina kopparplåtar och drog sig till stor del tillbaka till familjelivet. Bland hans varaktiga vänskaper fanns den med Coco Chanel, som han berömt rådde att anta beige – färgen på Biarritz sand i gryningen – som sin signaturfärg. Helleus konstnärliga arv fortsatte genom hans son, Jean Helleu, och hans sonson, Jacques Helleu, som båda tjänstgjorde som konstnärliga ledare för Parfums Chanel. Paul César Helleu avled i Paris den 23 mars 1927, vid 67 års ålder, av bukhinneinflammation efter en operation. Han lämnade efter sig ett rikt arv som en mästerlig skildrare av feminin grace och sin tids raffinerade elegans, en konstnär vars verk förblir synonymt med Belle Époques bländande anda.