Paul César Helleu

Paul César Helleu, urodzony w Vannes w Bretanii 17 grudnia 1859 roku, wcześnie wykazywał pasję do sztuki. Pomimo początkowych obaw matki po śmierci ojca w okresie dojrzewania Helleu, podążał za swoim powołaniem, przeprowadzając się do Paryża, aby studiować w Lycée Chaptal. W 1876 roku, w młodym wieku 16 lat, Helleu został przyjęty do prestiżowej École des Beaux-Arts, gdzie otrzymał akademickie wykształcenie pod okiem Jean-Léona Gérôme'a. Okres ten naznaczony był również jego formacyjnym spotkaniem z rodzącym się ruchem impresjonistycznym na ich Drugiej Wystawie. To tam po raz pierwszy spotkał wpłyвоwych artystów, takich jak John Singer Sargent, James McNeill Whistler i Claude Monet, których nowoczesne techniki i sceny plenerowe wywarły на niego głęboki wpływ. Aby utrzymać się po ukończeniu studiów, Helleu pracował dla Théodore Deck Ceramique Française, ręcznie malując talerze dekoracyjne. W tym czasie poznał również Giovanniego Boldiniego, portrecistę, którego brawurowy styl znacząco wpłynął na własną ścieżkę artystyczną Helleu.

Kluczowym momentem we wczesnej karierze Helleu było nawiązanie trwającej całe życie przyjaźni z Johnem Singerem Sargentem, starszym od niego o cztery lata. Kiedy Helleu, zniechęcony brakiem sprzedaży, rozważał porzucenie sztuki, hojny zakup przez Sargenta jednej z jego pasteli zapewnił mu kluczowe uznanie i wsparcie finansowe. W 1884 roku Helleu otrzymał zlecenie namalowania Alice Guérin, która w 1886 roku została jego ukochaną żoną. Alice była nie tylko jego ulubioną modelką przez całe życie, ale także odegrała kluczową rolę w wprowadzeniu go do paryskich kręgów arystokratycznych. Podróż do Londynu w 1885 roku w towarzystwie Jacques-Émile'a Blanche'a doprowadziła do ponownego spotkania z Whistlerem i poznania Jamesa Jacques'a Tissota. To spotkanie było objawieniem, ponieważ Tissot wprowadził Helleu w sztukę akwaforty suchej igły. Helleu szybko opanował tę technikę, używając diamentowego rylca do rysowania bezpośrednio na miedzianych płytach z taką samą dynamiką i wyrafinowaniem, jakie wykazywał w swoich pastelach. Jego grafiki, oferujące możliwość wykonania wielu odbitek dla modeli, zyskały ogromną popularność.

W 1886 roku krąg wpływowych przyjaciół Helleu poszerzył się o poetę i estetę Roberta de Montesquiou, który stał się zapalonym kolekcjonerem jego suchych igieł i później, w 1913 roku, napisał ostateczną biografię Helleu. Montesquiou ułatwił Helleu wejście do paryskich salonów literackich, gdzie zaprzyjaźnił się z Marcelem Proustem, który unieśmiertelnił Helleu jako postać Elstira w „W poszukiwaniu straconego czasu”. Reputacja Helleu wzrosła głównie dzięki jego eleganckim portretom kobiet z wyższych sfer, w tym hrabiny Greffulhe i księżnej Marlborough, oddającym kwintesencję wyrafinowania Belle Époque i kobiecej gracji. Chociaż Helleu był znany z tych portretów olejnych, pastelowych, a zwłaszcza wykonanych techniką suchej igły, jego zainteresowania artystyczne poszerzyły się. Od 1893 roku eksplorował tematy katedr, witraży, studiów kwiatowych i spokojnych pejzaży Wersalu. Będąc zapalonym żeglarzem, tworzył również pełne życia dzieła przedstawiające jachty, widoki portowe i modne życie nadmorskie w Deauville, wszystkie charakteryzujące się wyrafinowanymi liniami i żywym uchwyceniem postaci.

Przełom wieków oznaczał szczyt kariery Helleu. W 1904 roku został odznaczony prestiżową Legią Honorową, umacniając swoją pozycję jednego z najsłynniejszych artystów epoki edwardiańskiej zarówno w Paryżu, jak i w Londynie. Jego uznanie zostało dodatkowo potwierdzone honorowym członkostwem w wpływowych stowarzyszeniach artystycznych, takich jak Międzynarodowe Stowarzyszenie Malarzy, Rzeźbiarzy i Rytowników, któremu przewodniczył Auguste Rodin, oraz Société Nationale des Beaux-Arts. Międzynarodowa sława Helleu przyniosła mu znaczące zamówienia za granicą. Podczas drugiej wizyty w Stanach Zjednoczonych w 1912 roku powierzono mu zaprojektowanie wspaniałego malowidła sufitowego dla Grand Central Terminal w Nowym Jorku. Współpracując z architektem Whitneyem Warrenem, Helleu stworzył zapierającą dech w piersiach niebiańską wizję: niebiesko-zielone nocne niebo ozdobione gwiaździstymi konstelacjami zodiaku i Drogą Mleczną – projekt, który, choć później zakryty, został starannie odrestaurowany w 1998 roku, zachowując jego amerykańskie dziedzictwo.

Ostatnia podróż Helleu do Nowego Jorku w 1920 roku na wystawę zbiegła się z rosnącym poczuciem, że dynamiczna era Belle Époque dobiegła końca. Czując się coraz bardziej nie na czasie ze zmieniającymi się czasami, wrócił do Francji, zniszczył wiele swoich miedzianych płyt i w dużej mierze wycofał się do życia rodzinnego. Wśród jego trwałych przyjaźni była ta z Coco Chanel, której, jak wiadomo, doradził przyjęcie beżu – koloru piasku w Biarritz o świcie – jako swojego charakterystycznego odcienia. Artystyczna spuścizna Helleu była kontynuowana przez jego syna, Jeana Helleu, i wnuka, Jacques'a Helleu, którzy obaj pełnili funkcję dyrektorów artystycznych Parfums Chanel. Paul César Helleu zmarł w Paryżu 23 marca 1927 roku w wieku 67 lat na skutek zapalenia otrzewnej po operacji. Pozostawił po sobie bogate dziedzictwo jako mistrzowski kronikarz kobiecej gracji i wyrafinowanej elegancji swoich czasów, artysta, którego twórczość pozostaje synonimem olśniewającego ducha Belle Époque.