Félix Edouard Vallotton

Félix Edouard Vallotton (1865–1925) var en schweizisk og fransk maler og grafiker, hvis karakteristiske stil satte et unikt præg på kunsten i slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede. Født i Lausanne, Schweiz, i en konservativ protestantisk middelklassefamilie, viste Vallotton tidligt kunstneriske tilbøjeligheder. Efter at have dimitteret med en grad i klassiske studier i 1882, flyttede han til Paris for at forfølge kunsten og blev optaget på Académie Julian. Der studerede han under Jules Joseph Lefebvre og Gustave Boulanger og finpudsede sine tekniske færdigheder. Han var en flittig studerende, der tilbragte utallige timer på Louvre og dybt beundrede gamle mestre som Holbein og Dürer, samt moderne malere som Ingres, Goya og Manet. Især Ingres forblev en livslang kunstnerisk prøvesten for ham. På trods af indledende økonomiske vanskeligheder og sin families bekymringer var Vallotton fast besluttet på at leve af sin kunst, en beslutning, der blev støttet af Lefebvres tro på hans talent.

Vallottons tidlige karriere var præget af en metodisk tilgang; i 1885 begyndte han sin 'Livre de Raison' (Fornuftens Bog), et omhyggeligt katalog over sine værker. Hans tidlige malerier, ofte portrætter, udviste en ingresk realisme, der undertiden blev kritiseret for sin afvigelse fra den akademiske tradition. Slutningen af 1880'erne var udfordrende med økonomiske vanskeligheder og helbredsproblemer. Et afgørende øjeblik kom med hans møde med japanske træsnit på Verdensudstillingen i Paris i 1889, hvilket i høj grad påvirkede hans senere arbejde, især hans træsnit. I 1891 begyndte han for alvor at eksperimentere med xylografi (træsnit) og mestrede hurtigt mediet. Hans portræt af Paul Verlaine markerede hans indtræden på dette felt. I 1892 sluttede han sig til Les Nabis, en gruppe avantgardekunstnere, der omfattede Pierre Bonnard, Édouard Vuillard og Maurice Denis. Selvom han var forbundet med dem og delte deres interesse for symbolisme og forenklede former, fastholdt Vallotton en distinkt kunstnerisk personlighed, hvilket gav ham tilnavnet 'le Nabi étranger' (den udenlandske Nabi).

I 1890'erne opnåede Vallotton international anerkendelse primært gennem sine træsnit. Karakteriseret ved skarpe kontraster mellem sort og hvid, brede masser og minimale detaljer, skildrede disse tryk ofte gadescener, badende, portrætter og, kritisk, serien 'Intimités' (Intimiteter, 1898). Denne serie på ti interiører udforskede ladede hjemlige møder mellem mænd og kvinder og afslørede en skarp, undertiden kynisk, observation af det borgerlige liv. Hans træsnit blev bredt publiceret i avantgardetidsskrifter som 'La Revue Blanche', hvilket cementerede hans omdømme. I denne periode var han også aktiv som kunstkritiker og begyndte at skrive. En betydelig livsændring skete i 1899 med hans ægteskab med Gabrielle Rodrigues-Hénriques, en velhavende enke, hvis familie ejede det fremtrædende galleri Bernheim-Jeune. Dette ægteskab bragte ham økonomisk sikkerhed og forbindelser, hvilket førte til, at Vallotton gradvist opgav grafikken efter 1901 og koncentrerede sig om maleriet. Han blev naturaliseret fransk statsborger i 1900.

I sin post-Nabi-periode fokuserede Vallotton på maleriet og producerede meget færdige portrætter, nøgenbilleder, stilleben og landskaber, der ofte blev malet fra hukommelsen ('paysages composés'). Hans malestil bevarede klarheden og de hårde kanter fra hans træsnit, gengivet med en følelsesløs, realistisk præcision. Selvom de blev beundret for deres sandfærdighed og tekniske dygtighed, blev hans værker ofte kritiseret for deres opfattede kulde og strenghed. Kritikere bemærkede en 'utålelig tørhed' og mangel på 'glæde' i hans farver. Hans motiver, især nøgenbilleder, blev skildret med en distanceret objektivitet, der undgik konventionel sensualitet, hvilket førte til sammenligninger med den senere Nye Saglighed-bevægelse i Tyskland og Edward Hoppers arbejde. Han portrætterede bemærkelsesværdige personer som Gertrude Stein, og hans gruppeportræt 'De fem malere' (1902-03) fangede hans Nabi-kolleger. Han fortsatte også sine litterære bestræbelser, skrev skuespil og romanen 'La Vie meurtrière' (Det morderiske liv), der blev udgivet posthumt.

Udbruddet af Første Verdenskrig påvirkede Vallotton dybt. Afvist til militærtjeneste på grund af sin alder udtrykte han sine patriotiske følelser og antikrigsfølelser gennem kunsten. I 1915-16 vendte han tilbage til træsnit for serien 'C'est la guerre!' (Dette er krig!), hans sidste tryk. I 1917 blev han bestilt af den franske regering til at turnere frontlinjerne og producerede skitser, der dannede grundlag for malerier, der skildrede de krigshærgede landskaber med kølig distance, såsom 'Kirken i Souain i silhuet'. Efter krigen koncentrerede Vallotton sig om stilleben, 'sammensatte landskaber' og stadig mere flamboyante, erotiske nøgenbilleder. Han kæmpede med vedvarende helbredsproblemer i sine senere år og tilbragte vintrene i Cagnes-sur-Mer og somrene i Honfleur. Félix Vallotton døde i Paris den 29. december 1925, en dag efter sin 60-års fødselsdag, efter en kræftoperation.

Félix Vallotton efterlod sig en arv som en yderst original kunstner, der, selvom han var forbundet med Les Nabis, skabte sin egen unikke vej. Han betragtes som en central figur i genoplivelsen af det moderne træsnit og påvirkede kunstnere som Edvard Munch og Ernst Ludwig Kirchner med sin dristige grafiske stil og innovative teknikker. Hans malerier, med deres glatte overflader, skarpe konturer og ofte foruroligende psykologiske undertoner, trodsede let kategorisering og byggede bro mellem realisme og symbolisme. Hans kølige, distancerede observation, især i hans 'Intimités'-serie og senere nøgenbilleder, tilbød en bidende kritik af det borgerlige samfund og udforskede komplekse menneskelige relationer. Selvom han måske ikke opnåede den samme udbredte berømmelse som nogle samtidige i sin levetid, har Vallottons karakteristiske vision, hans 'syrlige, hvis ikke ironiske humor', og hans evne til at formidle psykologisk uro givet ham varig anerkendelse som en betydningsfuld og innovativ kunstner i sin tid, hvis arbejde fortsætter med at give genlyd med sine forudanelser om moderne angst og endda surrealistiske kvaliteter.