Félix Edouard Vallotton

Félix Edouard Vallotton (1865–1925) è stato un pittore e incisore svizzero e francese il cui stile distintivo ha lasciato un segno unico nell'arte tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. Nato a Losanna, in Svizzera, da una famiglia protestante conservatrice della media borghesia, Vallotton mostrò precoci inclinazioni artistiche. Dopo essersi laureato in studi classici nel 1882, si trasferì a Parigi per dedicarsi all'arte, iscrivendosi all'Académie Julian. Lì studiò sotto Jules Joseph Lefebvre e Gustave Boulanger, affinando le sue capacità tecniche. Fu uno studente diligente, trascorrendo innumerevoli ore al Louvre, ammirando profondamente i Grandi Maestri come Holbein e Dürer, così come pittori moderni come Ingres, Goya e Manet. Ingres, in particolare, rimase per lui un punto di riferimento artistico per tutta la vita. Nonostante le difficoltà economiche iniziali e le preoccupazioni della sua famiglia, Vallotton era determinato a guadagnarsi da vivere come artista, una risoluzione sostenuta dalla fiducia di Lefebvre nel suo talento.

L'inizio della carriera di Vallotton fu caratterizzato da un approccio metodico; nel 1885, iniziò il suo 'Livre de Raison', un meticoloso catalogo delle sue opere. I suoi primi dipinti, spesso ritratti, mostravano un realismo ingresiano che a volte attirava critiche per il suo allontanamento dalla tradizione accademica. La fine degli anni '80 del XIX secolo fu impegnativa, con difficoltà economiche e problemi di salute. Un momento cruciale fu il suo incontro con le stampe giapponesi all'Esposizione Universale di Parigi del 1889, che influenzarono significativamente il suo lavoro successivo, specialmente le sue xilografie. Nel 1891, iniziò a sperimentare seriamente con la xilografia, padroneggiando rapidamente la tecnica. Il suo ritratto di Paul Verlaine segnò il suo ingresso in questo campo. Nel 1892, si unì a Les Nabis, un gruppo di artisti d'avanguardia che includeva Pierre Bonnard, Édouard Vuillard e Maurice Denis. Sebbene associato a loro e condividendo il loro interesse per il Simbolismo e le forme semplificate, Vallotton mantenne una personalità artistica distinta, guadagnandosi il soprannome di 'le Nabi étranger' (il Nabi straniero).

Gli anni '90 del XIX secolo videro Vallotton raggiungere il riconoscimento internazionale principalmente attraverso le sue xilografie. Caratterizzate da netti contrasti di bianco e nero, ampie masse e dettagli minimi, queste stampe raffiguravano spesso scene di strada, bagnanti, ritratti e, in modo critico, la serie 'Intimités' (Intimità, 1898). Questa serie di dieci interni esplorava incontri domestici carichi tra uomini e donne, rivelando un'osservazione acuta, a volte cinica, della vita borghese. Le sue xilografie furono ampiamente pubblicate su riviste d'avanguardia come 'La Revue Blanche', consolidando la sua reputazione. Durante questo periodo, fu attivo anche come critico d'arte e iniziò a scrivere. Un cambiamento significativo nella sua vita avvenne nel 1899 con il suo matrimonio con Gabrielle Rodrigues-Hénriques, una ricca vedova la cui famiglia possedeva la prestigiosa galleria Bernheim-Jeune. Questa unione gli portò sicurezza economica e contatti, portando Vallotton ad abbandonare gradualmente l'incisione dopo il 1901 per concentrarsi sulla pittura. Divenne cittadino francese naturalizzato nel 1900.

Nel suo periodo post-Nabi, Vallotton si concentrò sulla pittura, producendo ritratti molto rifiniti, nudi, nature morte e paesaggi spesso dipinti a memoria ('paysages composés'). Il suo stile pittorico conservava la chiarezza e i contorni netti delle sue xilografie, resi con una precisione realistica e priva di emozioni. Sebbene ammirate per la loro veridicità e abilità tecnica, le sue opere furono spesso criticate per la loro percepita freddezza e severità. I critici notarono una 'secchezza intollerabile' e una mancanza di 'gioia' nei suoi colori. I suoi soggetti, in particolare i nudi, erano raffigurati con un'oggettività distaccata che rifuggiva la sensualità convenzionale, suscitando paragoni con il successivo movimento della Nuova Oggettività in Germania e l'opera di Edward Hopper. Ritrasse figure importanti come Gertrude Stein, e il suo ritratto di gruppo 'I cinque pittori' (1902-03) immortalò i suoi colleghi Nabis. Continuò anche le sue attività letterarie, scrivendo opere teatrali e il romanzo 'La Vie meurtrière' (La vita assassina), pubblicato postumo.

Lo scoppio della Prima Guerra Mondiale influenzò profondamente Vallotton. Rifiutato per il servizio militare a causa della sua età, espresse i suoi sentimenti patriottici e pacifisti attraverso l'arte. Nel 1915-16, tornò alle xilografie per la serie 'C'est la guerre!' (Questa è la guerra!), le sue ultime stampe. Nel 1917, fu incaricato dal governo francese di visitare le linee del fronte, producendo schizzi che divennero la base per dipinti che raffiguravano i paesaggi devastati dalla guerra con freddo distacco, come 'La chiesa di Souain in silhouette'. Dopo la guerra, Vallotton si concentrò su nature morte, 'paesaggi composti' e nudi sempre più sgargianti ed erotici. Combatté contro persistenti problemi di salute nei suoi ultimi anni, trascorrendo gli inverni a Cagnes-sur-Mer e le estati a Honfleur. Félix Vallotton morì a Parigi il 29 dicembre 1925, il giorno dopo il suo 60° compleanno, a seguito di un intervento chirurgico per un cancro.

Félix Vallotton ha lasciato un'eredità come artista molto originale che, pur essendo associato a Les Nabis, ha forgiato un percorso unico. È considerato una figura centrale nella rinascita della xilografia moderna, influenzando artisti come Edvard Munch ed Ernst Ludwig Kirchner con il suo audace stile grafico e le sue tecniche innovative. I suoi dipinti, con le loro superfici lisce, i contorni netti e le sfumature psicologiche spesso inquietanti, sfidavano una facile categorizzazione, gettando un ponte tra Realismo e Simbolismo. La sua osservazione fredda e distaccata, in particolare nella sua serie 'Intimités' e nei nudi successivi, offriva una critica pungente della società borghese ed esplorava complesse relazioni umane. Sebbene forse non abbia raggiunto la fama diffusa di alcuni contemporanei durante la sua vita, la visione distintiva di Vallotton, il suo 'umorismo aspro se non ironico', e la sua capacità di trasmettere inquietudine psicologica gli hanno guadagnato un riconoscimento duraturo come artista significativo e innovativo della sua epoca, la cui opera continua a risuonare con le sue premonizioni di ansie moderne e persino qualità surreali.