Φελίξ Εντουάρ Βαλοτόν

Ο Φελίξ Εντουάρ Βαλοτόν (Félix Edouard Vallotton, 1865–1925) ήταν Ελβετός και Γάλλος ζωγράφος και χαράκτης, του οποίου το ξεχωριστό ύφος άφησε ένα μοναδικό αποτύπωμα στην τέχνη του τέλους του 19ου και των αρχών του 20ού αιώνα. Γεννημένος στη Λωζάνη της Ελβετίας, σε μια συντηρητική μεσοαστική προτεσταντική οικογένεια, ο Βαλοτόν έδειξε πρώιμες καλλιτεχνικές τάσεις. Αφού αποφοίτησε με πτυχίο κλασικών σπουδών το 1882, μετακόμισε στο Παρίσι για να ακολουθήσει την τέχνη, εγγραφόμενος στην Ακαδημία Ζυλιάν. Εκεί, σπούδασε υπό τον Ζυλ Ζοζέφ Λεφέβρ και τον Γκυστάβ Μπουλανζέ, τελειοποιώντας τις τεχνικές του δεξιότητες. Ήταν επιμελής μαθητής, περνώντας αμέτρητες ώρες στο Λούβρο, θαυμάζοντας βαθιά τους Παλαιούς Δασκάλους όπως ο Χόλμπαϊν και ο Ντύρερ, καθώς και σύγχρονους ζωγράφους όπως ο Ενγκρ, ο Γκόγια και ο Μανέ. Ο Ενγκρ, συγκεκριμένα, παρέμεινε γι' αυτόν καλλιτεχνικός ογκόλιθος σε όλη του τη ζωή. Παρά τις αρχικές οικονομικές δυσκολίες και τις ανησυχίες της οικογένειάς του, ο Βαλοτόν ήταν αποφασισμένος να ζήσει ως καλλιτέχνης, μια απόφαση που υποστηρίχθηκε από την πίστη του Λεφέβρ στο ταλέντο του.

Η πρώιμη καριέρα του Βαλοτόν χαρακτηρίστηκε από μια μεθοδική προσέγγιση. το 1885, άρχισε το «Livre de Raison» (Βιβλίο της Λογικής), έναν σχολαστικό κατάλογο των έργων του. Οι πρώτοι του πίνακες, συχνά πορτρέτα, παρουσίαζαν έναν ενγκρικό ρεαλισμό που μερικές φορές προκαλούσε κριτική για την απόκλισή του από την ακαδημαϊκή παράδοση. Τα τέλη της δεκαετίας του 1880 ήταν δύσκολα, με οικονομικές δυσκολίες και προβλήματα υγείας. Μια καθοριστική στιγμή ήρθε με τη συνάντησή του με τις ιαπωνικές ξυλογραφίες στην Παγκόσμια Έκθεση του Παρισιού το 1889, η οποία επηρέασε σημαντικά το μετέπειτα έργο του, ειδικά τις ξυλογραφίες του. Το 1891, άρχισε να πειραματίζεται σοβαρά με την ξυλογραφία, κατακτώντας γρήγορα την τεχνική. Το πορτρέτο του Πωλ Βερλαίν σηματοδότησε την είσοδό του σε αυτόν τον τομέα. Το 1892, εντάχθηκε στους Ναμπί, μια ομάδα πρωτοποριακών καλλιτεχνών που περιλάμβανε τον Πιερ Μπονάρ, τον Εντουάρ Βιγιάρ και τον Μωρίς Ντενί. Αν και συνδέθηκε μαζί τους και μοιραζόταν το ενδιαφέρον τους για τον Συμβολισμό και τις απλοποιημένες φόρμες, ο Βαλοτόν διατήρησε μια ξεχωριστή καλλιτεχνική προσωπικότητα, κερδίζοντας το παρατσούκλι «ο ξένος Ναμπί» (le Nabi étranger).

Η δεκαετία του 1890 είδε τον Βαλοτόν να αποκτά διεθνή αναγνώριση κυρίως μέσω των ξυλογραφιών του. Χαρακτηριζόμενες από έντονες αντιθέσεις μαύρου και άσπρου, μεγάλες μάζες και ελάχιστες λεπτομέρειες, αυτές οι εκτυπώσεις απεικόνιζαν συχνά σκηνές δρόμου, λουόμενους, πορτρέτα και, κριτικά, τη σειρά «Intimités» (Οικειότητες, 1898). Αυτή η σειρά δέκα εσωτερικών χώρων διερευνούσε φορτισμένες οικιακές συναντήσεις μεταξύ ανδρών και γυναικών, αποκαλύπτοντας μια οξεία, μερικές φορές κυνική, παρατήρηση της αστικής ζωής. Οι ξυλογραφίες του δημοσιεύτηκαν ευρέως σε πρωτοποριακά περιοδικά όπως το «La Revue Blanche», εδραιώνοντας τη φήμη του. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, δραστηριοποιήθηκε επίσης ως κριτικός τέχνης και άρχισε να γράφει. Μια σημαντική αλλαγή στη ζωή του συνέβη το 1899 με τον γάμο του με την Γκαμπριέλ Ροντρίγκες-Ενρίκες, μια πλούσια χήρα της οποίας η οικογένεια κατείχε την εξέχουσα γκαλερί Bernheim-Jeune. Αυτή η ένωση του έφερε οικονομική ασφάλεια και διασυνδέσεις, οδηγώντας τον Βαλοτόν να εγκαταλείψει σταδιακά τη χαρακτική μετά το 1901 και να επικεντρωθεί στη ζωγραφική. Έγινε πολιτογραφημένος Γάλλος πολίτης το 1900.

Στην περίοδο μετά τους Ναμπί, ο Βαλοτόν επικεντρώθηκε στη ζωγραφική, δημιουργώντας εξαιρετικά ολοκληρωμένα πορτρέτα, γυμνά, νεκρές φύσεις και τοπία συχνά ζωγραφισμένα από μνήμης («paysages composés»). Το ζωγραφικό του ύφος διατήρησε τη σαφήνεια και τις σκληρές άκρες των ξυλογραφιών του, αποδομένες με μια αναιμική, ρεαλιστική ακρίβεια. Αν και θαυμάζονταν για την αληθοφάνεια και την τεχνική τους δεινότητα, τα έργα του συχνά επικρίνονταν για την αντιληπτή ψυχρότητα και αυστηρότητά τους. Οι κριτικοί σημείωσαν μια «αφόρητη ξηρότητα» και έλλειψη «χαράς» στα χρώματά του. Τα θέματά του, ιδιαίτερα τα γυμνά, απεικονίζονταν με μια αποστασιοποιημένη αντικειμενικότητα που απέφευγε τη συμβατική αισθησιακότητα, προκαλώντας συγκρίσεις με το μεταγενέστερο κίνημα της Νέας Αντικειμενικότητας στη Γερμανία και το έργο του Έντουαρντ Χόπερ. Απεικόνισε αξιόλογες προσωπικότητες όπως η Γερτρούδη Στάιν, και το ομαδικό του πορτρέτο «Οι πέντε ζωγράφοι» (1902-03) απαθανάτισε τους συναδέλφους του Ναμπί. Συνέχισε επίσης τις λογοτεχνικές του αναζητήσεις, γράφοντας θεατρικά έργα και το μυθιστόρημα «La Vie meurtrière» (Η δολοφονική ζωή), που δημοσιεύθηκε μετά θάνατον.

Το ξέσπασμα του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου επηρέασε βαθιά τον Βαλοτόν. Απορριφθείς από τη στρατιωτική θητεία λόγω ηλικίας, εξέφρασε τα πατριωτικά του αισθήματα και τα αντιπολεμικά του συναισθήματα μέσω της τέχνης. Το 1915-16, επέστρεψε στις ξυλογραφίες για τη σειρά «C'est la guerre!» (Αυτός είναι ο πόλεμος!), τις τελευταίες του εκτυπώσεις. Το 1917, του ανατέθηκε από τη γαλλική κυβέρνηση να περιηγηθεί στις γραμμές του μετώπου, δημιουργώντας σκίτσα που αποτέλεσαν τη βάση για πίνακες που απεικόνιζαν τα κατεστραμμένα από τον πόλεμο τοπία με ψυχρή αποστασιοποίηση, όπως «Η εκκλησία του Σουέν σε σιλουέτα». Μετά τον πόλεμο, ο Βαλοτόν επικεντρώθηκε σε νεκρές φύσεις, «σύνθετα τοπία» και όλο και πιο φανταχτερά, ερωτικά γυμνά. Αντιμετώπισε επίμονα προβλήματα υγείας τα τελευταία του χρόνια, περνώντας τους χειμώνες στο Καν-συρ-Μερ και τα καλοκαίρια στην Ονφλέρ. Ο Φελίξ Βαλοτόν πέθανε στο Παρίσι στις 29 Δεκεμβρίου 1925, μια μέρα μετά τα 60ά του γενέθλια, μετά από εγχείρηση για καρκίνο.

Ο Φελίξ Βαλοτόν άφησε μια κληρονομιά ως ένας εξαιρετικά πρωτότυπος καλλιτέχνης που, αν και συνδέθηκε με τους Ναμπί, χάραξε μια μοναδική πορεία. Θεωρείται κεντρική μορφή στην αναβίωση της σύγχρονης ξυλογραφίας, επηρεάζοντας καλλιτέχνες όπως ο Έντβαρντ Μουνκ και ο Ερνστ Λούντβιχ Κίρχνερ με το τολμηρό γραφικό του ύφος και τις καινοτόμες τεχνικές του. Οι πίνακές του, με τις λείες επιφάνειες, τα αιχμηρά περιγράμματα και τους συχνά ανησυχητικούς ψυχολογικούς υπαινιγμούς, αψηφούσαν την εύκολη κατηγοριοποίηση, γεφυρώνοντας τον Ρεαλισμό και τον Συμβολισμό. Η ψυχρή, αποστασιοποιημένη παρατήρησή του, ιδιαίτερα στη σειρά του «Intimités» και στα μεταγενέστερα γυμνά του, προσέφερε μια δριμεία κριτική της αστικής κοινωνίας και διερεύνησε πολύπλοκες ανθρώπινες σχέσεις. Ενώ ίσως δεν απέκτησε την ευρεία φήμη ορισμένων συγχρόνων του κατά τη διάρκεια της ζωής του, η ξεχωριστή οπτική του Βαλοτόν, το «οξύ, αν όχι ειρωνικό, χιούμορ» του και η ικανότητά του να μεταδίδει ψυχολογική ανησυχία του εξασφάλισαν διαρκή αναγνώριση ως σημαντικού και καινοτόμου καλλιτέχνη της εποχής του, του οποίου το έργο συνεχίζει να αντηχεί με τις προμηνύσεις των σύγχρονων ανησυχιών και ακόμη και σουρεαλιστικών ιδιοτήτων.