Félix Edouard Vallotton

Félix Edouard Vallotton (1865–1925) war ein schweizerisch-französischer Maler und Grafiker, dessen unverwechselbarer Stil die Kunst des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts nachhaltig prägte. Geboren in Lausanne, Schweiz, in einer konservativen protestantischen Mittelstandsfamilie, zeigte Vallotton früh künstlerische Neigungen. Nach seinem Abschluss in klassischen Studien im Jahr 1882 zog er nach Paris, um sich der Kunst zu widmen, und schrieb sich an der Académie Julian ein. Dort studierte er bei Jules Joseph Lefebvre und Gustave Boulanger und verfeinerte seine technischen Fähigkeiten. Er war ein fleißiger Student, verbrachte unzählige Stunden im Louvre und bewunderte tief die Alten Meister wie Holbein und Dürer sowie moderne Maler wie Ingres, Goya und Manet. Insbesondere Ingres blieb zeitlebens ein künstlerischer Prüfstein für ihn. Trotz anfänglicher finanzieller Schwierigkeiten und der Besorgnis seiner Familie war Vallotton entschlossen, als Künstler seinen Lebensunterhalt zu verdienen, ein Entschluss, der durch Lefebvres Glauben an sein Talent unterstützt wurde.

Vallottons frühe Karriere war von einem methodischen Vorgehen geprägt; 1885 begann er sein „Livre de Raison“ (Buch der Vernunft), einen akribischen Katalog seiner Werke. Seine ersten Gemälde, oft Porträts, zeigten einen ingresken Realismus, der manchmal wegen seiner Abweichung von der akademischen Tradition kritisiert wurde. Die späten 1880er Jahre waren herausfordernd, mit finanziellen Schwierigkeiten und gesundheitlichen Problemen. Ein entscheidender Moment war seine Begegnung mit japanischen Holzschnitten auf der Pariser Weltausstellung 1889, die sein späteres Werk, insbesondere seine Holzschnitte, maßgeblich beeinflusste. 1891 begann er ernsthaft mit der Xylografie (Holzschnitt) zu experimentieren und meisterte das Medium schnell. Sein Porträt von Paul Verlaine markierte seinen Einstieg in dieses Gebiet. 1892 schloss er sich Les Nabis an, einer Gruppe von Avantgarde-Künstlern, zu der Pierre Bonnard, Édouard Vuillard und Maurice Denis gehörten. Obwohl er mit ihnen verbunden war und ihr Interesse am Symbolismus und an vereinfachten Formen teilte, bewahrte Vallotton eine ausgeprägte künstlerische Persönlichkeit, was ihm den Spitznamen „le Nabi étranger“ (der ausländische Nabi) einbrachte.

In den 1890er Jahren erlangte Vallotton vor allem durch seine Holzschnitte internationale Anerkennung. Gekennzeichnet durch starke Schwarz-Weiß-Kontraste, breite Flächen und minimale Details, zeigten diese Drucke oft Straßenszenen, Badende, Porträts und, kritisch, die Serie „Intimités“ (Intimitäten, 1898). Diese Serie von zehn Interieurs untersuchte spannungsgeladene häusliche Begegnungen zwischen Männern und Frauen und offenbarte eine scharfe, manchmal zynische Beobachtung des bürgerlichen Lebens. Seine Holzschnitte wurden weithin in Avantgarde-Zeitschriften wie „La Revue Blanche“ veröffentlicht und festigten seinen Ruf. Während dieser Zeit war er auch als Kunstkritiker tätig und begann zu schreiben. Eine bedeutende Lebensveränderung erfolgte 1899 durch seine Heirat mit Gabrielle Rodrigues-Hénriques, einer wohlhabenden Witwe, deren Familie die renommierte Galerie Bernheim-Jeune besaß. Diese Verbindung brachte ihm finanzielle Sicherheit und Kontakte, was Vallotton dazu veranlasste, die Druckgrafik nach 1901 allmählich aufzugeben und sich auf die Malerei zu konzentrieren. 1900 wurde er französischer Staatsbürger.

In seiner Post-Nabi-Periode konzentrierte sich Vallotton auf die Malerei und schuf hochgradig vollendete Porträts, Akte, Stillleben und Landschaften, die oft aus dem Gedächtnis gemalt wurden („paysages composés“). Sein Malstil behielt die Klarheit und die harten Kanten seiner Holzschnitte bei, wiedergegeben mit einer emotionslosen, realistischen Präzision. Obwohl für ihre Wahrhaftigkeit und technische Finesse bewundert, wurden seine Werke oft wegen ihrer wahrgenommenen Kälte und Strenge kritisiert. Kritiker bemerkten eine „unerträgliche Trockenheit“ und einen Mangel an „Fröhlichkeit“ in seinen Farben. Seine Sujets, insbesondere Akte, wurden mit einer distanzierten Objektivität dargestellt, die konventionelle Sinnlichkeit mied, was Vergleiche zur späteren Neuen Sachlichkeit in Deutschland und zum Werk von Edward Hopper nach sich zog. Er porträtierte namhafte Persönlichkeiten wie Gertrude Stein, und sein Gruppenporträt „Die fünf Maler“ (1902-03) hielt seine Nabi-Kollegen fest. Er setzte auch seine literarischen Bestrebungen fort, schrieb Theaterstücke und den Roman „La Vie meurtrière“ (Das mörderische Leben), der posthum veröffentlicht wurde.

Der Ausbruch des Ersten Weltkriegs beeinflusste Vallotton tiefgreifend. Aufgrund seines Alters vom Militärdienst abgelehnt, drückte er seine patriotischen Gefühle und Antikriegshaltung durch die Kunst aus. 1915-16 kehrte er für die Serie „C'est la guerre!“ (Das ist der Krieg!), seine letzten Drucke, zum Holzschnitt zurück. 1917 wurde er von der französischen Regierung beauftragt, die Frontlinien zu bereisen, und schuf Skizzen, die die Grundlage für Gemälde bildeten, die die vom Krieg zerstörten Landschaften mit kühler Distanz darstellten, wie „Die Kirche von Souain in Silhouette“. Nach dem Krieg konzentrierte sich Vallotton auf Stillleben, „zusammengesetzte Landschaften“ und zunehmend extravagante, erotische Akte. In seinen späteren Jahren kämpfte er mit anhaltenden Gesundheitsproblemen und verbrachte die Winter in Cagnes-sur-Mer und die Sommer in Honfleur. Félix Vallotton starb am 29. Dezember 1925 in Paris, einen Tag nach seinem 60. Geburtstag, an den Folgen einer Krebsoperation.

Félix Vallotton hinterließ das Erbe eines höchst originellen Künstlers, der, obwohl mit Les Nabis verbunden, einen einzigartigen Weg ging. Er gilt als Schlüsselfigur bei der Wiederbelebung des modernen Holzschnitts und beeinflusste Künstler wie Edvard Munch und Ernst Ludwig Kirchner mit seinem kühnen grafischen Stil und innovativen Techniken. Seine Gemälde mit ihren glatten Oberflächen, scharfen Umrissen und oft beunruhigenden psychologischen Untertönen widersetzten sich einer einfachen Kategorisierung und schlugen eine Brücke zwischen Realismus und Symbolismus. Seine kühle, distanzierte Beobachtung, insbesondere in seiner Serie „Intimités“ und späteren Akten, bot eine beißende Kritik der bürgerlichen Gesellschaft und untersuchte komplexe menschliche Beziehungen. Obwohl er zu Lebzeiten vielleicht nicht den weit verbreiteten Ruhm einiger Zeitgenossen erlangte, haben Vallottons unverwechselbare Vision, sein „scharfer, wenn nicht ironischer Humor“ und seine Fähigkeit, psychische Unruhe zu vermitteln, ihm bleibende Anerkennung als bedeutender und innovativer Künstler seiner Zeit eingebracht, dessen Werk mit seinen Vorahnungen moderner Ängste und sogar surrealer Qualitäten weiterhin Resonanz findet.