David Roberts

David Roberts (1796–1864) è stato un illustre pittore scozzese che, da umili origini, divenne una figura di spicco dell'arte britannica del XIX secolo. Rinomato per le sue meticolose ed evocative raffigurazioni di meraviglie architettoniche e paesaggi, Roberts raggiunse fama internazionale, in particolare per la sua innovativa serie di litografie, "Terra Santa, Siria, Idumea, Arabia, Egitto e Nubia". I suoi lunghi viaggi in Vicino Oriente lo resero un eminente pittore orientalista, capace di catturare scene di luoghi esotici con un dettaglio impareggiabile e una sensibilità romantica molto prima dell'avvento della fotografia. Eletto Accademico Reale nel 1841, Roberts lasciò un segno indelebile nella rappresentazione artistica di terre lontane, influenzando la percezione pubblica e le tendenze artistiche della sua epoca.

Nato a Stockbridge, Edimburgo, il 24 ottobre 1796, David Roberts era figlio di un calzolaio. Mostrando talento artistico fin da giovane, fu apprendista per sette anni presso Gavin Beugo, un pittore e decoratore di case. Durante questo periodo, Roberts studiò arte diligentemente la sera, affinando le sue capacità insieme al compagno di apprendistato David Ramsay Hay, che divenne un amico per tutta la vita. La sua formazione formale fu pratica, ma la sua ambizione lo spinse oltre il lavoro decorativo. Nel 1815, ottenne il suo primo lavoro retribuito come caposquadra per la ridecorazione del Palazzo di Scone. Tuttavia, fu il suo ingaggio nel 1816 per dipingere scenografie per il circo di James Bannister a segnare il vero inizio della sua carriera artistica, avviandolo su un percorso che alla fine lo avrebbe portato lontano dalla Scozia.

Il talento di Roberts per la pittura scenografica fiorì rapidamente. Dopo un tour in Inghilterra con il circo di Bannister, lavorò per vari teatri, tra cui il Pantheon Theatre di Edimburgo e il Theatre Royal di Glasgow, diventando infine pittore scenografo principale al Theatre Royal di Edimburgo nel 1819. Fu qui che incontrò l'attrice Margaret McLachlan, che sposò nel 1820; la loro figlia, Christine, nacque l'anno successivo. Il matrimonio, tuttavia, fu in seguito messo a dura prova dai problemi di alcolismo di Margaret. Durante questo periodo, Roberts strinse amicizia con il collega artista William Clarkson Stanfield, anch'egli pittore scenografo, che incoraggiò il crescente interesse di Roberts per la pittura di paesaggio. Nel 1822, in cerca di maggiori opportunità, Roberts si trasferì a Londra con la famiglia, lavorando inizialmente per il Coburg Theatre e collaborando successivamente con Stanfield al prestigioso Theatre Royal, Drury Lane, alla creazione di spettacolari diorami e panorami che affascinarono il pubblico.

Mentre eccelleva nella progettazione teatrale, Roberts si dedicò sempre più alla pittura da cavalletto. Iniziò a esporre le sue opere, con tre dipinti accettati dalla Fine Arts Institution di Edimburgo nel 1821. Il suo trasferimento a Londra favorì le sue ambizioni di artista. Espose una veduta dell'Abbazia di Dryburgh alla British Institution nel 1824 e inviò opere alla Society of British Artists. Un viaggio cruciale in Normandia nell'autunno del 1824 gli fornì ricco materiale tematico, e i suoi dipinti di cattedrali francesi, come la Cattedrale di Rouen, iniziarono a consolidare la sua reputazione. Nel 1829 lavorava a tempo pieno come artista e nel 1831 fu eletto presidente della Society of British Artists. I suoi orizzonti artistici si ampliarono ulteriormente con viaggi in Spagna e Tangeri tra il 1832 e il 1833, che diedero vita a una popolare serie di "Schizzi pittoreschi in Spagna" riprodotti come litografie.

Il capitolo determinante della carriera di Roberts iniziò nel 1838 quando, incoraggiato da J.M.W. Turner, intraprese un lungo tour in Egitto e Terra Santa. Per quasi due anni, viaggiò attraverso l'Egitto, la Nubia, la penisola del Sinai, la Palestina, la Giordania e il Libano, creando un vasto portfolio di schizzi dettagliati e acquerelli. Questa regione, ricca di significato biblico e storico, era di immenso interesse pubblico in Gran Bretagna. Roberts documentò meticolosamente monumenti antichi, paesaggi e vita locale, spesso in condizioni difficili. Il suo lavoro culminò nella monumentale pubblicazione "Terra Santa, Siria, Idumea, Arabia, Egitto e Nubia" (1842–1849), contenente 247 litografie abilmente realizzate da Louis Haghe. Questa serie fu un successo senza precedenti, venduta su sottoscrizione (con la Regina Vittoria come prima abbonata), e ampiamente acclamata per la sua accuratezza, maestria artistica e la grandezza romantica che trasmetteva.

Al suo ritorno in Gran Bretagna, il successo delle sue opere sul Vicino Oriente consolidò la fama di Roberts. Fu eletto Associato della Royal Academy (ARA) nel 1838, ancor prima della pubblicazione delle litografie, e Accademico Reale (RA) a pieno titolo nel 1841. Continuò a viaggiare, visitando l'Italia nel 1851 e nel 1853, producendo notevoli dipinti di Venezia e Roma, e pubblicò "Italia, classica, storica e pittoresca" nel 1859. La Regina Vittoria gli commissionò di dipingere "L'inaugurazione dell'Esposizione del 1851". Negli ultimi anni si concentrò su una serie di vedute di Londra dal Tamigi. David Roberts morì improvvisamente per un ictus il 25 novembre 1864, a Londra. Lasciò un'eredità come uno dei più importanti artisti topografici e architettonici della Gran Bretagna e una figura chiave del movimento orientalista. Le sue opere rimangono preziose testimonianze storiche e sono ammirate per la loro abilità tecnica, gli effetti atmosferici e la loro capacità di trasportare gli spettatori in terre lontane e storiche.