David Roberts

David Roberts (1796–1864) var en fremtrædende skotsk maler, der fra en beskeden baggrund steg til at blive en ledende skikkelse inden for britisk kunst i det 19. århundrede. Roberts, kendt for sine omhyggelige og stemningsfulde skildringer af arkitektoniske vidundere og landskaber, opnåede international berømmelse, især for sin banebrydende serie af litografier, "Det Hellige Land, Syrien, Idumæa, Arabien, Ægypten og Nubien". Hans omfattende rejser til Nærorienten gjorde ham til en fremtrædende orientalistisk maler, der fangede scener fra eksotiske steder med uovertruffen detaljerigdom og romantisk følsomhed længe før fotografiets fremkomst. Valgt til kongelig akademiker i 1841 efterlod Roberts et uudsletteligt præg på den kunstneriske repræsentation af fjerne lande og påvirkede sin tids offentlige opfattelse og kunstneriske tendenser.

Født i Stockbridge, Edinburgh, den 24. oktober 1796, var David Roberts søn af en skomager. Han viste kunstnerisk talent fra en ung alder og var i lære i syv år hos Gavin Beugo, en husmaler og dekoratør. I denne periode studerede Roberts flittigt kunst om aftenen og finpudsede sine færdigheder sammen med medlærling David Ramsay Hay, der blev en livslang ven. Hans formelle uddannelse var praktisk, men hans ambition drev ham ud over dekorativt arbejde. I 1815 fik han sit første betalte job som formand for omdekorationen af Scone Palace. Det var dog hans engagement i 1816 til at male kulisser for James Bannisters cirkus, der markerede den sande begyndelse på hans kunstneriske karriere og satte ham på en vej, der til sidst ville føre ham langt fra Skotland.

Roberts' talent for kulissemaleri blomstrede hurtigt. Efter at have turneret i England med Bannisters cirkus arbejdede han for forskellige teatre, herunder Pantheon Theatre i Edinburgh og Theatre Royal i Glasgow, og blev til sidst chefkulissemaler ved Theatre Royal i Edinburgh i 1819. Det var her, han mødte skuespillerinden Margaret McLachlan, som han giftede sig med i 1820; deres datter, Christine, blev født året efter. Ægteskabet blev dog senere anstrengt af Margarets alkoholproblemer. I denne periode blev Roberts ven med kunstnerkollegaen William Clarkson Stanfield, der også arbejdede som kulissemaler og opmuntrede Roberts' voksende interesse for landskabsmaleri. I 1822, i jagten på større muligheder, flyttede Roberts til London med sin familie, arbejdede først for Coburg Theatre og samarbejdede senere med Stanfield på det prestigefyldte Theatre Royal, Drury Lane, om spektakulære dioramaer og panoramaer, der fængslede publikum.

Selvom han excellerede inden for teaterdesign, dedikerede Roberts sig i stigende grad til staffelimaleri. Han begyndte at udstille sine værker, og tre af hans malerier blev accepteret af Fine Arts Institution of Edinburgh i 1821. Hans flytning til London fremmede hans ambitioner som billedkunstner. Han udstillede en udsigt over Dryburgh Abbey på British Institution i 1824 og sendte værker til Society of British Artists. En afgørende rejse til Normandiet i efteråret 1824 gav rigt motivmateriale, og hans malerier af franske katedraler, såsom katedralen i Rouen, begyndte at etablere hans omdømme. I 1829 arbejdede han fuld tid som billedkunstner, og i 1831 blev han valgt til præsident for Society of British Artists. Hans kunstneriske horisonter udvidedes yderligere med rejser til Spanien og Tanger mellem 1832 og 1833, hvilket resulterede i en populær serie "Pittoreske skitser i Spanien" gengivet som litografier.

Det definerende kapitel i Roberts' karriere begyndte i 1838, da han, opmuntret af J.M.W. Turner, begav sig ud på en omfattende tur til Ægypten og Det Hellige Land. I næsten to år rejste han gennem Ægypten, Nubien, Sinai-halvøen, Palæstina, Jordan og Libanon og skabte en stor portefølje af detaljerede skitser og akvareller. Denne region, rig på bibelsk og historisk betydning, var af enorm offentlig interesse i Storbritannien. Roberts dokumenterede omhyggeligt gamle monumenter, landskaber og lokalt liv, ofte under udfordrende forhold. Hans arbejde kulminerede i den monumentale publikation "Det Hellige Land, Syrien, Idumæa, Arabien, Ægypten og Nubien" (1842–1849), der indeholdt 247 litografier, der var mesterligt udført af Louis Haghe. Denne serie var en hidtil uset succes, solgt ved abonnement (med dronning Victoria som den første abonnent), og blev rost bredt for sin nøjagtighed, kunstneriske kvalitet og den romantiske storhed, den formidlede.

Ved sin tilbagevenden til Storbritannien cementerede succesen med hans værker fra Nærorienten Roberts' berømmelse. Han blev valgt til Associate of the Royal Academy (ARA) i 1838, selv før litografierne blev udgivet, og til fuldgyldigt Royal Academician (RA) i 1841. Han fortsatte med at rejse, besøgte Italien i 1851 og 1853, producerede bemærkelsesværdige malerier af Venedig og Rom og udgav "Italien, klassisk, historisk og pittoresk" i 1859. Dronning Victoria bestilte ham til at male "Indvielsen af udstillingen i 1851". I sine senere år fokuserede han på en serie udsigter over London fra Themsen. David Roberts døde pludseligt af et slagtilfælde den 25. november 1864 i London. Han efterlod sig en arv som en af Storbritanniens førende topografiske og arkitektoniske kunstnere og en nøglefigur i orientalistbevægelsen. Hans værker forbliver uvurderlige historiske dokumenter og beundres for deres tekniske dygtighed, atmosfæriske effekter og deres evne til at transportere beskuere til fjerne og historiske lande.