La Sirène
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1900
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Appréciation de l'art
La Sirène est une huile sur toile de John William Waterhouse, signée en bas à droite et achevée vers 1900 ; elle mesure 81 × 53 cm et se trouve dans une collection privée.
Un marin naufragé, presque à bout de forces, s'accroche à un rocher couvert d'algues dans une eau sombre et lève les yeux vers une jeune femme pâle assise au-dessus de lui. Elle pince une lyre faite d'une coquille d'ormeau et porte des perles dans ses cheveux auburn, et au-dessous du genou ses jambes, éclaboussées d'écume, se changent en écailles et nageoires de sirène. Ces détails la désignent comme une sirène, l'une des enchanteresses de la mer dont le chant attirait les marins vers la mort. Waterhouse laisse son intention incertaine : contrairement aux créatures marines prédatrices d'Arnold Böcklin ou de Franz von Stuck, elle semble aussi curieuse du noyé que lui d'elle. Le tableau contraste fortement avec Ulysse et les sirènes de Waterhouse (1891), où les sirènes sont des femmes-oiseaux attaquant un navire.
Selon le catalogue de Sotheby's, Waterhouse conçut le tableau à peu près en même temps que A Mermaid, son œuvre de diplôme de la Royal Academy, et une première esquisse, montrant trois sirènes, subsiste dans son exemplaire des poèmes de Shelley. The Depths of the Sea d'Edward Burne-Jones, exposée à la Royal Academy en 1886, a pu être une source d'inspiration.
Le tableau fut probablement commandé par les marchands Agnew's, qui le vendirent le 1er février 1901 pour £450 à l'ingénieur James Gresham d'Ashton-on-Mersey. Après sa mort, ses exécuteurs le vendirent chez Christie's en 1917 à William Hesketh Lever, lord Leverhulme, et il passa à la Lady Lever Art Gallery, qui le vendit en 1958. Le dirigeant musical américain Seymour Stein l'acheta chez Sotheby's en 1985 ; présenté à New York en 2003, il ne trouva pas preneur. Chez Sotheby's Londres, le 12 juillet 2018, il atteignit £3,835,800 contre une estimation de £1 à 1.5 million, prix que le Guinness World Records enregistre comme le plus élevé payé aux enchères pour une peinture de personnage marin.