La sirena

La sirena es un óleo sobre lienzo de John William Waterhouse, firmado abajo a la derecha y terminado hacia 1900; mide 81 × 53 cm y está en una colección privada.

Un marinero náufrago, casi agotado, se aferra a una roca cubierta de algas en aguas oscuras y mira hacia arriba a una joven pálida sentada sobre él. Ella pulsa una lira hecha con una concha de abulón y lleva perlas en el cabello castaño rojizo, y de la rodilla para abajo sus piernas, salpicadas por la espuma, se convierten en las escamas y aletas de una sirena. Estos detalles la identifican como una sirena, una de las encantadoras del mar cuyo canto atraía a los marineros a la muerte. Waterhouse deja su intención en incertidumbre: a diferencia de las criaturas marinas depredadoras de Arnold Böcklin o Franz von Stuck, ella parece tan curiosa por el hombre que se ahoga como él por ella. El cuadro contrasta fuertemente con Ulises y las sirenas de 1891, de Waterhouse, donde las sirenas son mujeres-pájaro que atacan un barco.

Según el catálogo de Sotheby's, Waterhouse concibió el cuadro aproximadamente al mismo tiempo que A Mermaid, su obra de diploma de la Royal Academy, y un primer boceto, que muestra tres sirenas, sobrevive en su ejemplar de los poemas de Shelley. The Depths of the Sea de Edward Burne-Jones, expuesta en la Royal Academy en 1886, pudo ser una inspiración.

El cuadro fue probablemente encargado por los marchantes Agnew's, que lo vendieron el 1 de febrero de 1901 por £450 al ingeniero James Gresham de Ashton-on-Mersey. Tras su muerte, sus albaceas lo vendieron en Christie's en 1917 a William Hesketh Lever, lord Leverhulme, y pasó a la Lady Lever Art Gallery, que lo vendió en 1958. El ejecutivo musical estadounidense Seymour Stein lo compró en Sotheby's en 1985; ofrecido en Nueva York en 2003, no se vendió. En Sotheby's Londres, el 12 de julio de 2018, alcanzó £3,835,800 frente a una estimación de £1 a 1.5 millones, precio que Guinness World Records registra como el más alto pagado en subasta por una pintura de un ser marino.