Cảnh tượng đầy sức mạnh và ám ảnh này xảy ra dưới bầu trời tối tăm và đầy điềm báo, ghi lại khoảnh khắc nỗi sợ hãi thô sơ và sự tàn bạo của con người. Ở một phía, một nhóm dân thường không vũ khí, được nhận biết là du kích Tây Ban Nha, đứng giữa nỗi kinh hoàng của chiến tranh. Họ được ánh sáng gay gắt và kịch tính chiếu rọi, làm nổi bật nỗi đau khổ và tuyệt vọng. Ở trung tâm bố cục là một nhân vật mặc áo trắng với hai tay giơ cao, thể hiện sự đầu hàng cũng như sự ngây thơ gần như mang tính biểu tượng của Chúa Kitô giữa bạo lực. Sự tương phản giữa ánh sáng và bóng tối rất rõ nét; khuôn mặt và thân thể của các nạn nhân nổi bật dưới ánh sáng vàng nhạt, trong khi đội xử bắn mặc đồng phục tối màu và không có mặt bắn không ngừng nghỉ. Sự ẩn danh của các binh sĩ truyền tải sự tàn nhẫn lạnh lùng và mang tính cơ giới hóa.

Kỹ thuật chiaroscuro tài tình của Goya làm tăng sức nặng cảm xúc, trong khi sự sắp xếp các hình tượng mang lại sự căng thẳng cân bằng nhưng hỗn loạn. Những thi thể nằm rải rác ở tiền cảnh khắc sâu sự kinh hoàng của cảnh tượng, khiến cái giá đắt đỏ của vụ thảm sát trở nên rõ ràng. Phông nền tối và các cấu trúc lớn gợi ý im lặng về sự hiện diện đáng sợ của quyền lực độc tài. Trọng lượng lịch sử của bức tranh nằm trong việc tái hiện trực tiếp việc lính Napoleon hành quyết những người kháng chiến Tây Ban Nha năm 1808 — một minh chứng bi thương về sự tàn khốc vốn có của chiến tranh và sức chịu đựng của tinh thần con người. Ý nghĩa nghệ thuật của nó không chỉ nằm ở chủ nghĩa hiện thực kịch tính mà còn ở vai trò tiên phong trong nghệ thuật bình luận chính trị và xã hội, gợi lên sự đồng cảm và phẫn nộ qua các thế hệ.