Abraham Pether

Abraham Pether (1752–1812) var en alsidig engelsk kunstner, der primært blev hyldet for sine stemningsfulde landskabsmalerier, især dem der skildrede månebelyste scener, hvilket gav ham tilnavnet "Moonlight" Pether. Født i St. James', Piccadilly, London, den 8. oktober 1752, var han nevø til den anerkendte gravør William Pether. Den unge Abraham udviste bemærkelsesværdig tidlig modenhed og demonstrerede et dybt musikalsk talent, idet han efter sigende spillede orgel i en kirke i Chichester i den spæde alder af ni år. Denne tidlige evne varslede et livslangt engagement i forskellige felter; udover maleriet blev Pether også anerkendt som en talentfuld musiker, opfinder, matematiker og filosof, der legemliggjorde ånden fra en polyhistor fra det 18. århundrede.

Trods sine musikalske gaver valgte Pether kunsten som sit erhverv og studerede under landskabsmaleren George Smith fra Chichester, som han til sidst overgik i dygtighed. Oprindeligt fremviste hans værker flod- og bjerglandskaber, ofte med klassiske bygninger i en stil beskrevet som behagelig, men noget kunstig, der mindede om Richard Wilson. Pether fandt dog sit sande kald og varige ry i skildringen af natlige landskaber oplyst af månen. Hans mesterskab i at fange månelysets subtile nuancer og æteriske kvalitet fængslede publikum og kritikere og cementerede hans identitet som "Moonlight" Pether.

Pether nærede en særlig fascination for det dramatiske samspil mellem lyskilder og kombinerede ofte månelys med ildens skær. Motiver som 'Vesuvs udbrud', 'Skib i brand i natlig storm' og 'Et jernstøberi i måneskin' eksemplificerer denne interesse. Han gengav disse scener med enestående følelse og harmonisk farve og etablerede sig som en af de fineste tidlige engelske malere af chiaroscuro. Hans dygtige manipulation af lys og skygge for at skabe drama og dybde trak sammenligninger til hans næsten samtidige, Joseph Wright of Derby, en anden mester i natlige og industrielle scener. Bemærkelsesværdigt bragte Pether sin omfattende videnskabelige viden, især inden for astronomi, ind i sin kunst og sikrede, at de himmelske forhold i hans månebelyste billeder altid blev observeret korrekt.

Som en konstant tilstedeværelse på Londons kunstscene var Pether en stor udstiller hos både Free Society of Artists (1773-1791) og Incorporated Society of Artists (hvoraf han var medlem), og udstillede også ofte på Royal Academy (1784-1811), hvor han viste 61 værker. Hans maleri "Harvest Moon" (Høstmåne), der blev vist på Akademiet i 1795, modtog betydelig ros. Udover sine kunstneriske bestræbelser førte Pethers videnskabelige nysgerrighed ham til at konstruere teleskoper og mikroskoper til personlig brug, forelæse om elektricitet ved hjælp af instrumenter, han selv havde bygget, og endda opfinde en ny type blyant. Hans mangefacetterede talenter understregede hans ry som en sand polyhistor.

Trods populariteten af hans atmosfæriske malerier kæmpede Pether økonomisk gennem hele sit liv. Han var aldrig i stand til at tjene mere, end hvad der var nødvendigt for at dække de grundlæggende behov for sin store familie, som omfattede hans kone, Elizabeth, og ni børn. Hans situation forværredes dramatisk, da en langvarig sygdom gjorde ham uarbejdsdygtig og kastede familien ud i alvorlig fattigdom. Abraham Pether døde i Southampton den 13. april 1812 og efterlod sin familie nødlidende. Deres efterfølgende manglende evne til at opnå hjælp fra Artists' Benevolent Fund udløste betydelig kontrovers og kritik af selskabets ledelse på det tidspunkt. Senere gik hans enke Elizabeth ind i blyantbranchen og reklamerede for kemisk rensede stifter.

Abraham Pethers arv strækker sig ud over hans egne betydelige bidrag til engelsk landskabsmaleri. Kendt blandt forhandlere som 'Old' Pether for at skelne ham fra sine kunstnersønner, Sebastian (1793–1844) og Henry (1800–1880), fulgte begge i hans fodspor og specialiserede sig i familiens varemærke: månebelyste scener. Selvom hans sønner også stod over for økonomiske vanskeligheder, sikrede Abrahams dedikation til kvalitet, videnskabelig nøjagtighed og hans mesterskab i chiaroscuro hans plads i kunsthistorien. Hans arbejde, kendetegnet ved dets atmosfæriske dybde og omhyggelige observation, værdsættes fortsat, selvom det ofte forveksles med senere efterligninger eller endda hans sønners værker. At skelne ægte Pether-værker involverer ofte at bemærke fraværet af alt for mørke passager, specifikke farvepaletter og, for Abraham, skildringen af identificerbare steder frem for ren fantasi.