Abraham Pether

Abraham Pether (1752-1812) était un artiste anglais polyvalent, célèbre principalement pour ses peintures de paysages évocatrices, en particulier celles représentant des scènes au clair de lune, qui lui valurent le surnom de « Moonlight » Pether. Né à St. James', Piccadilly, Londres, le 8 octobre 1752, il était le neveu du distingué graveur William Pether. Faisant preuve d'une précocité remarquable, le jeune Abraham manifesta un profond talent pour la musique, jouant, dit-on, de l'orgue dans une église de Chichester à l'âge tendre de neuf ans. Cette aptitude précoce préfigurait un engagement à vie dans divers domaines ; au-delà de la peinture, Pether était également reconnu comme un musicien talentueux, un inventeur, un mathématicien et un philosophe, incarnant l'esprit d'un polymathe du XVIIIe siècle.

Malgré ses dons musicaux, Pether choisit l'art comme profession, étudiant auprès du peintre paysagiste George Smith de Chichester, qu'il finit par surpasser en habileté. Initialement, ses œuvres présentaient des paysages de rivières et de montagnes, incorporant souvent des bâtiments classiques dans un style décrit comme agréable mais quelque peu artificiel, rappelant Richard Wilson. Cependant, Pether trouva sa véritable vocation et sa réputation durable dans la représentation de paysages nocturnes éclairés par la lune. Sa maîtrise à capturer les nuances subtiles et la qualité éthérée du clair de lune captiva le public et les critiques, cimentant son identité en tant que « Moonlight » Pether.

Pether possédait une fascination particulière pour l'interaction dramatique des sources lumineuses, combinant fréquemment le clair de lune avec la lueur du feu. Des sujets tels que « L'Éruption du Vésuve », « Navire en feu dans une tempête la nuit » et « Une fonderie de fer au clair de lune » illustrent cet intérêt. Il rendit ces scènes avec un sentiment exceptionnel et une couleur harmonieuse, s'établissant comme l'un des meilleurs peintres anglais précoces du clair-obscur. Sa manipulation habile de la lumière et de l'ombre pour créer du drame et de la profondeur suscita des comparaisons avec son quasi-contemporain, Joseph Wright de Derby, un autre maître des scènes nocturnes et industrielles. Notamment, Pether apporta ses vastes connaissances scientifiques, en particulier en astronomie, à son art, veillant à ce que les conditions célestes dans ses tableaux au clair de lune soient toujours correctement observées.

Présence constante sur la scène artistique londonienne, Pether fut un exposant majeur à la Free Society of Artists (1773-1791) et à l'Incorporated Society of Artists (dont il était membre), et exposa également fréquemment à la Royal Academy (1784-1811), y présentant 61 œuvres. Sa peinture « Harvest Moon » (Lune des moissons), exposée à l'Académie en 1795, reçut des éloges considérables. Au-delà de ses efforts artistiques, la curiosité scientifique de Pether le conduisit à construire des télescopes et des microscopes pour son usage personnel, à donner des conférences sur l'électricité en utilisant des instruments qu'il avait lui-même fabriqués, et même à inventer un nouveau type de crayon. Ses talents multiples soulignèrent sa réputation de véritable polymathe.

Malgré la popularité de ses peintures atmosphériques, Pether lutta financièrement toute sa vie. Il ne put jamais gagner plus que ce qui était nécessaire pour subvenir aux besoins fondamentaux de sa nombreuse famille, qui comprenait sa femme, Elizabeth, et neuf enfants. Sa situation s'aggrava dramatiquement lorsqu'une longue maladie le rendit incapable de travailler, plongeant la famille dans une grave pauvreté. Abraham Pether mourut à Southampton le 13 avril 1812, laissant sa famille démunie. Leur incapacité ultérieure à obtenir de l'aide du Artists' Benevolent Fund suscita une controverse importante et des critiques à l'égard de la gestion de la société à l'époque. Plus tard, sa veuve Elizabeth se lança dans le commerce des crayons, faisant la publicité de mines purifiées chimiquement.

L'héritage d'Abraham Pether s'étend au-delà de ses propres contributions significatives à la peinture de paysage anglaise. Connu parmi les marchands sous le nom de « Old » Pether pour le distinguer de ses fils artistes, Sebastian (1793-1844) et Henry (1800-1880), tous deux suivirent ses traces, se spécialisant dans la marque de fabrique familiale des scènes au clair de lune. Bien que ses fils aient également connu des difficultés financières, le dévouement d'Abraham à la qualité, à l'exactitude scientifique et à sa maîtrise du clair-obscur assura sa place dans l'histoire de l'art. Son œuvre, caractérisée par sa profondeur atmosphérique et son observation attentive, continue d'être appréciée, bien que souvent confondue avec des imitations ultérieures ou même les œuvres de ses fils. Distinguer les œuvres authentiques de Pether implique souvent de noter l'absence de passages excessivement sombres, des palettes de couleurs spécifiques et, pour Abraham, la représentation de lieux identifiables plutôt que de pure fantaisie.