Abraham Pether

Abraham Pether (1752–1812) è stato un versatile artista inglese celebrato principalmente per i suoi evocativi dipinti di paesaggi, in particolare quelli raffiguranti scene al chiaro di luna, che gli valsero il soprannome di "Moonlight" Pether. Nato a St. James', Piccadilly, Londra, l'8 ottobre 1752, era nipote del distinto incisore William Pether. Mostrando una notevole precocità, il giovane Abraham dimostrò un profondo talento per la musica, suonando, secondo quanto riferito, l'organo in una chiesa di Chichester alla tenera età di nove anni. Questa precoce attitudine prefigurava un impegno per tutta la vita in diversi campi; oltre alla pittura, Pether era anche riconosciuto come un talentuoso musicista, inventore, matematico e filosofo, incarnando lo spirito di un poliedrico del XVIII secolo.

Nonostante le sue doti musicali, Pether scelse l'arte come professione, studiando sotto il paesaggista George Smith di Chichester, che alla fine superò in abilità. Inizialmente, le sue opere presentavano scenari fluviali e montani, spesso incorporando edifici classici in uno stile descritto come piacevole ma alquanto artificiale, che ricordava Richard Wilson. Tuttavia, Pether trovò la sua vera vocazione e duratura reputazione nella rappresentazione di paesaggi notturni illuminati dalla luna. La sua maestria nel catturare le sottili sfumature e la qualità eterea del chiaro di luna affascinò pubblico e critica, consolidando la sua identità come "Moonlight" Pether.

Pether nutriva un particolare fascino per la drammatica interazione delle fonti luminose, combinando frequentemente il chiaro di luna con il bagliore del fuoco. Soggetti come 'Eruzione del Vesuvio', 'Nave in fiamme in una tempesta di notte' e 'Una fonderia di ferro al chiaro di luna' esemplificano questo interesse. Rese queste scene con eccezionale sentimento e colore armonioso, affermandosi come uno dei migliori pittori inglesi precoci del chiaroscuro. La sua abile manipolazione di luci e ombre per creare drammaticità e profondità suscitò paragoni con il suo quasi contemporaneo, Joseph Wright di Derby, un altro maestro di scene notturne e industriali. In particolare, Pether portò la sua vasta conoscenza scientifica, in particolare in astronomia, nella sua arte, assicurando che le condizioni celesti nei suoi quadri al chiaro di luna fossero sempre accuratamente osservate.

Presenza costante nella scena artistica londinese, Pether fu un importante espositore sia presso la Free Society of Artists (1773-1791) che presso la Incorporated Society of Artists (di cui era membro), e mostrò frequentemente anche alla Royal Academy (1784-1811), esponendovi 61 opere. Il suo dipinto "Harvest Moon" (Luna del raccolto), esposto all'Accademia nel 1795, ricevette notevoli elogi. Oltre ai suoi sforzi artistici, la curiosità scientifica di Pether lo portò a costruire telescopi e microscopi per uso personale, a tenere conferenze sull'elettricità utilizzando strumenti da lui stesso costruiti e persino a inventare un nuovo tipo di matita. I suoi talenti poliedrici sottolinearono la sua reputazione di vero poliedrico.

Nonostante la popolarità dei suoi suggestivi dipinti, Pether lottò finanziariamente per tutta la vita. Non riuscì mai a guadagnare più di quanto fosse necessario per provvedere ai bisogni primari della sua numerosa famiglia, che comprendeva la moglie, Elizabeth, e nove figli. La sua situazione peggiorò drasticamente quando una lunga malattia lo rese inabile al lavoro, gettando la famiglia in grave povertà. Abraham Pether morì a Southampton il 13 aprile 1812, lasciando la famiglia indigente. La loro successiva incapacità di ottenere assistenza dall'Artists' Benevolent Fund scatenò significative controversie e critiche alla gestione della società all'epoca. Successivamente, la sua vedova Elizabeth entrò nel commercio delle matite, pubblicizzando mine purificate chimicamente.

L'eredità di Abraham Pether si estende oltre i suoi significativi contributi alla pittura paesaggistica inglese. Conosciuto tra i mercanti come 'Old' Pether per distinguerlo dai figli artisti, Sebastian (1793–1844) e Henry (1800–1880), entrambi seguirono le sue orme, specializzandosi nel marchio di fabbrica della famiglia: le scene al chiaro di luna. Sebbene anche i suoi figli affrontassero difficoltà finanziarie, la dedizione di Abraham alla qualità, all'accuratezza scientifica e alla sua padronanza del chiaroscuro assicurarono il suo posto nella storia dell'arte. La sua opera, caratterizzata dalla profondità atmosferica e dall'attenta osservazione, continua ad essere apprezzata, sebbene spesso confusa con imitazioni successive o persino con le opere dei suoi figli. Distinguere le opere autentiche di Pether implica spesso notare l'assenza di passaggi eccessivamente scuri, specifiche tavolozze di colori e, per Abraham, la rappresentazione di luoghi identificabili piuttosto che pura fantasia.