John Everett Millais

Sir John Everett Millais (1829-1896) war eine überragende Gestalt der britischen Kunst des 19. Jahrhunderts, bekannt als Wunderkind, Mitbegründer der revolutionären Präraffaelitischen Bruderschaft (PRB) und später einer der erfolgreichsten und reichsten Künstler seiner Zeit. Geboren in Southampton als Sohn einer angesehenen Familie aus Jersey, zeigten sich Millais' künstlerische Talente schon in außergewöhnlich jungen Jahren. Seine Mutter, eine treibende Kraft in seinem frühen Leben, ermöglichte den Umzug der Familie nach London im Jahr 1838, um seine Begabung zu fördern. Er besuchte die Sass's Art School und wurde 1840 im beispiellosen Alter von elf Jahren der jüngste Student, der jemals an den Royal Academy Schools aufgenommen wurde. Seine Frühreife wurde durch zahlreiche Auszeichnungen bestätigt, darunter eine Silbermedaille für Zeichnen im Jahr 1843 und eine Goldmedaille 1847 für sein Historiengemälde *Der Stamm Benjamin bemächtigt sich der Töchter Silos*.

Im Jahr 1848 gründete Millais zusammen mit seinen Kommilitonen William Holman Hunt und Dante Gabriel Rossetti die Präraffaelitische Bruderschaft. Diese rebellische Gruppe versuchte, die vorherrschenden akademischen Kunstkonventionen zu stürzen, die ihrer Meinung nach stagnierten und übermäßig vom Stil Raffaels und seiner Nachfolger abhängig waren. Die PRB plädierte für eine Rückkehr zum detaillierten Realismus, zur lebendigen Farbigkeit und zur Ernsthaftigkeit, die sie in der Kunst der Frührenaissance sahen, und forderte die Künstler auf, „zur Natur zurückzukehren“. Millais' frühe PRB-Werke veranschaulichten diese Ideale. *Isabella* (1849) war sein erstes großes Gemälde in diesem Stil, gefolgt von dem höchst umstrittenen *Christus im Haus seiner Eltern* (1850). Letzteres Werk, das die Heilige Familie mit unnachgiebigem Realismus in einer bescheidenen Zimmermannswerkstatt darstellte, wurde von Kritikern, darunter Charles Dickens, wegen seines vermeintlichen Mangels an Idealisierung und Respektlosigkeit scharf kritisiert. Millais erlangte jedoch bald kritische und populäre Anerkennung mit Werken wie *Ophelia* (1851-52), einer eindringlich schönen Darstellung von Shakespeares tragischer Heldin, die zu einem ikonischen Bild der Präraffaelitenbewegung wurde, und *Der Befreiungsbefehl, 1746* (1853).

Die 1850er Jahre markierten für Millais eine Zeit bedeutender persönlicher und künstlerischer Veränderungen. Seine Freundschaft mit dem einflussreichen Kunstkritiker John Ruskin, einem frühen Verfechter der PRB, führte zur Bekanntschaft mit Ruskins Frau Effie Gray. Während er ihr Porträt für *Der Befreiungsbefehl* malte, verliebten sich Millais und Effie. Nach der Annullierung ihrer Ehe mit Ruskin im Jahr 1854 heirateten Effie und Millais 1855. In dieser Zeit wandte sich Millais auch allmählich von der akribischen Detailgenauigkeit und dem offenen Symbolismus seines frühen präraffaelitischen Stils ab und einem breiteren, malerischeren Ansatz zu. Dieser Wandel, teilweise bedingt durch die Notwendigkeit, seine wachsende Familie zu ernähren, wurde von einigen, darunter Ruskin und William Morris, als Kompromiss seiner künstlerischen Integrität angesehen. Dennoch erzielten seine späteren Werke immense Popularität. Er wurde ein produktiver Illustrator, der zur Moxon-Ausgabe von Tennysons Gedichten und verschiedenen Zeitschriften beitrug, und brillierte in der Malerei sentimentaler Kinderdarstellungen, wie den berühmten *Seifenblasen* (1886), die später für eine Pears-Seifenwerbung verwendet wurden, und Porträts eleganter Frauen.

Ab den 1870er Jahren festigte Millais seinen Ruf als führender Porträtmaler und hielt die Bildnisse prominenter Persönlichkeiten wie Thomas Carlyle, William Gladstone, Benjamin Disraeli und Alfred, Lord Tennyson fest. Seine Porträts wurden für ihre psychologische Einsicht und technische Finesse bewundert und oft mit Alten Meistern wie Velázquez verglichen. Er erkundete auch historische Themen, oft mit patriotischem Einschlag, in Gemälden wie *Raleighs Knabenjahre* (1871) und *Die Nordwestpassage* (1874). Neben seiner Porträtmalerei schuf Millais ein bedeutendes Werk an Landschaftsgemälden, insbesondere Szenen aus Perthshire, Schottland, wo er häufig Urlaub machte. Diese Landschaften, wie *Kalter Oktober* (1870), sind oft herbstlich, melancholisch und evozieren ein Gefühl der Vergänglichkeit, gemalt mit einem lockereren, atmosphärischeren Pinselstrich als seine früheren Werke.

Millais' Karriere war von Ehrungen geprägt. Er wurde 1853 zum Associate der Royal Academy und 1863 zum Vollmitglied gewählt. 1885 wurde er als erster Künstler zum Baronet ernannt, ein Beweis für seine angesehene Stellung in der viktorianischen Gesellschaft. Seine Karriere gipfelte in seiner Wahl zum Präsidenten der Royal Academy im Februar 1896, als Nachfolger von Lord Leighton. Tragischerweise war seine Amtszeit kurz; bereits an Kehlkopfkrebs erkrankt, starb Millais am 13. August 1896 in London und wurde in der St. Paul's Cathedral beigesetzt. Trotz der Kritik an seinem späteren kommerziellen Erfolg lebt Millais' Erbe weiter. Er war eine Schlüsselfigur, die die komplexe künstlerische Landschaft des viktorianischen Großbritanniens navigierte und prägte und ein vielfältiges und einflussreiches Werk hinterließ, das weiterhin neu bewertet und bewundert wird. Sein Leben und seine Beziehungen, insbesondere das Liebesdreieck um Ruskin, sind ebenfalls Gegenstand anhaltender öffentlicher Faszination geblieben.