John Everett Millais

Sir John Everett Millais (1829-1896) è stato una figura imponente nell'arte britannica del XIX secolo, rinomato come bambino prodigio, co-fondatore della rivoluzionaria Confraternita dei Preraffaelliti (PRB) e, in seguito, uno degli artisti di maggior successo e più ricchi della sua epoca. Nato a Southampton da un'importante famiglia di Jersey, il talento artistico di Millais fu evidente fin da giovanissimo. Sua madre, una forza trainante nei suoi primi anni di vita, facilitò il trasferimento della famiglia a Londra nel 1838 per coltivare il suo dono. Frequentò la Sass's Art School e, all'età senza precedenti di undici anni, divenne il più giovane studente mai ammesso alle Royal Academy Schools nel 1840. La sua precocità fu confermata da numerosi premi, tra cui una medaglia d'argento per il disegno nel 1843 e una medaglia d'oro nel 1847 per il suo dipinto storico, *La tribù di Beniamino che rapisce le figlie di Silo*.

Nel 1848, Millais, insieme ai compagni di studio William Holman Hunt e Dante Gabriel Rossetti, formò la Confraternita dei Preraffaelliti. Questo gruppo ribelle cercò di sovvertire le convenzioni artistiche accademiche prevalenti, che ritenevano fossero diventate stagnanti e eccessivamente dipendenti dallo stile di Raffaello e dei suoi successori. La PRB sosteneva un ritorno al realismo dettagliato, ai colori vivaci e alla serietà che percepivano nell'arte del primo Rinascimento, esortando gli artisti ad "andare alla natura". Le prime opere di Millais della PRB esemplificarono questi ideali. *Isabella* (1849) fu il suo primo importante dipinto in questo stile, seguito dal molto controverso *Cristo nella casa dei suoi genitori* (1850). Quest'ultima opera, che raffigurava la Sacra Famiglia con un realismo inflessibile in un umile laboratorio di falegnameria, fu stroncata dalla critica, incluso Charles Dickens, per la sua percepita mancanza di idealizzazione e irriverenza. Tuttavia, Millais raggiunse presto il successo di critica e di pubblico con opere come *Ofelia* (1851-52), una rappresentazione ossessivamente bella della tragica eroina di Shakespeare, che divenne un'immagine iconica del movimento preraffaellita, e *L'ordine di rilascio, 1746* (1853).

Gli anni '50 del XIX secolo segnarono un periodo di significativa transizione personale e artistica per Millais. La sua amicizia con l'influente critico d'arte John Ruskin, uno dei primi sostenitori della PRB, lo portò a conoscere la moglie di Ruskin, Effie Gray. Mentre dipingeva il suo ritratto per *L'ordine di rilascio*, Millais ed Effie si innamorarono. Dopo l'annullamento del suo matrimonio con Ruskin nel 1854, Effie e Millais si sposarono nel 1855. Questo periodo vide anche Millais allontanarsi gradualmente dal dettaglio meticoloso e dal simbolismo palese del suo primo stile preraffaellita verso un approccio più ampio e pittorico. Questo cambiamento, in parte determinato dalla necessità di sostenere la sua famiglia in crescita, fu visto da alcuni, tra cui Ruskin e William Morris, come un compromesso della sua integrità artistica. Nonostante ciò, le sue opere successive ottennero un'immensa popolarità. Divenne un prolifico illustratore, contribuendo all'edizione Moxon delle poesie di Tennyson e a varie riviste, ed eccelleva nel dipingere rappresentazioni sentimentali di bambini, come il famoso *Bolle di sapone* (1886), successivamente utilizzato per una pubblicità del sapone Pears, e ritratti di donne eleganti.

Dagli anni '70 del XIX secolo in poi, Millais consolidò la sua reputazione di ritrattista di spicco, catturando le sembianze di figure di spicco come Thomas Carlyle, William Gladstone, Benjamin Disraeli e Alfred, Lord Tennyson. I suoi ritratti furono ammirati per la loro introspezione psicologica e abilità tecnica, spesso paragonati ai Grandi Maestri come Velázquez. Esplorò anche temi storici, spesso con un'impronta patriottica, in dipinti come *La fanciullezza di Raleigh* (1871) e *Il passaggio a nord-ovest* (1874). Accanto alla ritrattistica, Millais produsse un significativo corpus di dipinti di paesaggi, in particolare scene del Perthshire, in Scozia, dove trascorreva frequentemente le vacanze. Questi paesaggi, come *Ottobre freddo* (1870), sono spesso autunnali, malinconici ed evocativi di un senso di caducità, dipinti con un tocco più sciolto e atmosferico rispetto alle sue opere precedenti.

La carriera di Millais fu costellata di onorificenze. Fu eletto Associato della Royal Academy nel 1853 e Accademico a pieno titolo nel 1863. Nel 1885, divenne il primo artista ad essere creato baronetto, a testimonianza della sua stimata posizione nella società vittoriana. La sua carriera culminò con la sua elezione a Presidente della Royal Academy nel febbraio 1896, succedendo a Lord Leighton. Tragicamente, il suo mandato fu breve; già affetto da cancro alla gola, Millais morì a Londra il 13 agosto 1896 e fu sepolto nella Cattedrale di St Paul. Nonostante le critiche al suo successivo successo commerciale, l'eredità di Millais perdura. Fu una figura cardine che navigò e plasmò il complesso panorama artistico della Gran Bretagna vittoriana, lasciando dietro di sé un corpus di opere vario e influente che continua ad essere rivalutato e ammirato. La sua vita e le sue relazioni, in particolare il triangolo amoroso che coinvolse Ruskin, sono rimaste anch'esse oggetto di duraturo fascino pubblico.