John Everett Millais

Sir John Everett Millais (1829-1896) var en tårnhøj skikkelse i 1800-tallets britiske kunst, kendt som et vidunderbarn, medstifter af det revolutionære Prærafaelitiske Broderskab (PRB) og senere en af sin tids mest succesrige og velhavende kunstnere. Født i Southampton i en fremtrædende Jersey-familie, var Millais' kunstneriske talenter tydelige fra en usædvanlig ung alder. Hans mor, en drivkraft i hans tidlige liv, faciliterede familiens flytning til London i 1838 for at pleje hans gave. Han gik på Sass's Art School og blev, i den hidtil usete alder af elleve år, den yngste elev nogensinde optaget på Royal Academy Schools i 1840. Hans bråmodenhed blev bekræftet af talrige priser, herunder en sølvmedalje for tegning i 1843 og en guldmedalje i 1847 for hans historiemaleri *Benjamins stamme bemægtiger sig Silos døtre*.

I 1848 dannede Millais, sammen med medstuderende William Holman Hunt og Dante Gabriel Rossetti, Prærafaelitiske Broderskab. Denne oprørske gruppe forsøgte at omstyrte de herskende akademiske kunstkonventioner, som de følte var stagneret og alt for afhængige af Rafaels og hans efterfølgeres stil. PRB talte for en tilbagevenden til den detaljerede realisme, de levende farver og den alvor, de opfattede i tidlig renæssancekunst, og opfordrede kunstnere til at "gå til naturen". Millais' tidlige PRB-værker eksemplificerede disse idealer. *Isabella* (1849) var hans første store maleri i denne stil, efterfulgt af det stærkt kontroversielle *Kristus i sine forældres hus* (1850). Sidstnævnte værk, der skildrede Den Hellige Familie med urokkelig realisme i et beskedent tømrerværksted, blev hårdt kritiseret af kritikere, herunder Charles Dickens, for dets opfattede mangel på idealisering og respektløshed. Millais opnåede dog snart kritisk og populær anerkendelse med værker som *Ofelia* (1851-52), en uforglemmelig smuk skildring af Shakespeares tragiske heltinde, som blev et ikonisk billede af den prærafaelitiske bevægelse, og *Frigivelsesordren, 1746* (1853).

1850'erne markerede en periode med betydelig personlig og kunstnerisk overgang for Millais. Hans venskab med den indflydelsesrige kunstkritiker John Ruskin, en tidlig fortaler for PRB, førte til bekendtskab med Ruskins hustru, Effie Gray. Mens han malede hendes portræt til *Frigivelsesordren*, blev Millais og Effie forelskede. Efter annulleringen af hendes ægteskab med Ruskin i 1854 giftede Effie og Millais sig i 1855. Denne periode så også Millais gradvist bevæge sig væk fra den omhyggelige detaljerigdom og den åbenlyse symbolik i sin tidlige prærafaelitiske stil mod en bredere, mere malerisk tilgang. Dette skift, delvist drevet af behovet for at forsørge sin voksende familie, blev af nogle, herunder Ruskin og William Morris, set som et kompromis med hans kunstneriske integritet. Ikke desto mindre opnåede hans senere værker enorm popularitet. Han blev en produktiv illustrator, bidrog til Moxon-udgaven af Tennysons digte og forskellige tidsskrifter, og udmærkede sig i at male sentimentale skildringer af børn, såsom de berømte *Sæbebobler* (1886), senere brugt i en Pears sæbereklame, og portrætter af elegante kvinder.

Fra 1870'erne og fremefter befæstede Millais sit ry som en førende portrætmaler og fangede lighederne hos fremtrædende skikkelser som Thomas Carlyle, William Gladstone, Benjamin Disraeli og Alfred, Lord Tennyson. Hans portrætter blev beundret for deres psykologiske indsigt og tekniske dygtighed og blev ofte sammenlignet med gamle mestre som Velázquez. Han udforskede også historiske temaer, ofte med en patriotisk vinkel, i malerier som *Raleighs barndom* (1871) og *Nordvestpassagen* (1874). Sideløbende med sit portrætmaleri producerede Millais en betydelig mængde landskabsmalerier, især scener fra Perthshire, Skotland, hvor han ofte ferierede. Disse landskaber, såsom *Kold oktober* (1870), er ofte efterårsagtige, melankolske og fremkalder en følelse af forgængelighed, malet med en løsere, mere atmosfærisk penselføring end hans tidligere værker.

Millais' karriere var fyldt med hædersbevisninger. Han blev valgt til Associate ved Royal Academy i 1853 og fuldgyldigt akademimedlem i 1863. I 1885 blev han den første kunstner, der blev udnævnt til baronet, et vidnesbyrd om hans ansete position i det victorianske samfund. Hans karriere kulminerede med hans valg til præsident for Royal Academy i februar 1896, hvor han efterfulgte Lord Leighton. Tragisk nok blev hans embedsperiode kort; allerede ramt af strubekræft døde Millais i London den 13. august 1896 og blev begravet i St Paul's Cathedral. På trods af kritik af hans senere kommercielle succes lever Millais' arv videre. Han var en central skikkelse, der navigerede og formede det komplekse kunstneriske landskab i det victorianske Storbritannien og efterlod sig et mangfoldigt og indflydelsesrigt værk, der fortsat genvurderes og beundres. Hans liv og forhold, især trekantsdramaet med Ruskin, har også forblevet genstand for vedvarende offentlig fascination.