John Everett Millais

Sir John Everett Millais (1829-1896) was een imposante figuur in de 19e-eeuwse Britse kunst, beroemd als wonderkind, medeoprichter van de revolutionaire Prerafaëlitische Broederschap (PRB) en later een van de meest succesvolle en rijkste kunstenaars van zijn tijd. Geboren in Southampton uit een vooraanstaande Jersey-familie, waren Millais' artistieke talenten al op uitzonderlijk jonge leeftijd duidelijk. Zijn moeder, een drijvende kracht in zijn vroege leven, faciliteerde de verhuizing van de familie naar Londen in 1838 om zijn gave te koesteren. Hij bezocht de Sass's Art School en werd op de ongekende leeftijd van elf jaar de jongste student ooit toegelaten tot de Royal Academy Schools in 1840. Zijn vroegrijpheid werd bevestigd door talrijke prijzen, waaronder een zilveren medaille voor tekenen in 1843 en een gouden medaille in 1847 voor zijn historische schilderij *De stam Benjamin bemachtigt de dochters van Silo*.

In 1848 vormde Millais, samen met medestudenten William Holman Hunt en Dante Gabriel Rossetti, de Prerafaëlitische Broederschap. Deze rebelse groep probeerde de heersende academische artistieke conventies omver te werpen, die zij als gestagneerd en te afhankelijk van de stijl van Rafaël en zijn opvolgers beschouwden. De PRB pleitte voor een terugkeer naar het gedetailleerde realisme, de levendige kleuren en de ernst die zij in de vroege renaissancekunst waarnamen, en drong er bij kunstenaars op aan "naar de natuur te gaan". Millais' vroege PRB-werken waren voorbeelden van deze idealen. *Isabella* (1849) was zijn eerste belangrijke schilderij in deze stijl, gevolgd door het zeer controversiële *Christus in het huis van zijn ouders* (1850). Dit laatste werk, dat de Heilige Familie met onverzettelijk realisme in een nederige timmermanswerkplaats afbeeldde, werd door critici, waaronder Charles Dickens, fel bekritiseerd vanwege het vermeende gebrek aan idealisering en oneerbiedigheid. Millais verwierf echter al snel kritische en populaire erkenning met werken als *Ophelia* (1851-52), een angstaanjagend mooie afbeelding van Shakespeares tragische heldin, die een iconisch beeld van de Prerafaëlitische beweging werd, en *De order tot vrijlating, 1746* (1853).

De jaren 1850 markeerden een periode van belangrijke persoonlijke en artistieke transitie voor Millais. Zijn vriendschap met de invloedrijke kunstcriticus John Ruskin, een vroege voorstander van de PRB, leidde tot kennismaking met Ruskins vrouw, Effie Gray. Terwijl hij haar portret schilderde voor *De order tot vrijlating*, werden Millais en Effie verliefd. Na de nietigverklaring van haar huwelijk met Ruskin in 1854 trouwden Effie en Millais in 1855. In deze periode zag men Millais ook geleidelijk afstand nemen van het nauwgezette detail en het openlijke symbolisme van zijn vroege Prerafaëlitische stijl naar een bredere, meer schilderkunstige benadering. Deze verschuiving, deels ingegeven door de noodzaak om zijn groeiende gezin te onderhouden, werd door sommigen, waaronder Ruskin en William Morris, gezien als een compromis van zijn artistieke integriteit. Desalniettemin behaalden zijn latere werken immense populariteit. Hij werd een productief illustrator, droeg bij aan de Moxon-editie van Tennysons gedichten en diverse tijdschriften, en excelleerde in het schilderen van sentimentele afbeeldingen van kinderen, zoals de beroemde *Bellenblazen* (1886), later gebruikt voor een Pears-zeepreclame, en portretten van elegante vrouwen.

Vanaf de jaren 1870 verstevigde Millais zijn reputatie als vooraanstaand portretschilder, waarbij hij de gelijkenissen vastlegde van prominente figuren als Thomas Carlyle, William Gladstone, Benjamin Disraeli en Alfred, Lord Tennyson. Zijn portretten werden bewonderd om hun psychologisch inzicht en technische vaardigheid, en werden vaak vergeleken met Oude Meesters als Velázquez. Hij verkende ook historische thema's, vaak met een patriottische inslag, in schilderijen als *De jeugd van Raleigh* (1871) en *De Noordwestelijke Doorvaart* (1874). Naast zijn portretten produceerde Millais een aanzienlijke hoeveelheid landschapsschilderijen, met name scènes uit Perthshire, Schotland, waar hij vaak op vakantie ging. Deze landschappen, zoals *Kille oktober* (1870), zijn vaak herfstachtig, melancholisch en roepen een gevoel van vergankelijkheid op, geschilderd met een lossere, meer atmosferische toets dan zijn eerdere werken.

Millais' carrière was beladen met eerbetoon. Hij werd in 1853 gekozen tot Associate van de Royal Academy en in 1863 tot volwaardig Academicus. In 1885 werd hij de eerste kunstenaar die tot baronet werd benoemd, een bewijs van zijn gewaardeerde positie in de Victoriaanse samenleving. Zijn carrière culmineerde in zijn verkiezing tot President van de Royal Academy in februari 1896, als opvolger van Lord Leighton. Tragisch genoeg was zijn ambtstermijn kort; al lijdend aan keelkanker, stierf Millais op 13 augustus 1896 in Londen en werd begraven in St Paul's Cathedral. Ondanks kritiek op zijn latere commerciële succes, blijft Millais' nalatenschap bestaan. Hij was een spilfiguur die het complexe artistieke landschap van Victoriaans Groot-Brittannië navigeerde en vormgaf, en een divers en invloedrijk oeuvre naliet dat nog steeds opnieuw wordt geëvalueerd en bewonderd. Zijn leven en relaties, met name de driehoeksverhouding waarbij Ruskin betrokken was, zijn ook onderwerpen van blijvende publieke fascinatie gebleven.