Jean-Honoré Fragonard

Jean-Honoré Fragonard, geboren in Grasse, Frankrijk, op 5 april 1732, was een baanbrekende figuur uit de late rococo-periode, geroemd om zijn uitbundige en hedonistische afbeeldingen van het aristocratische leven. Nadat hij rond 1738 naar Parijs was verhuisd, leidden zijn artistieke neigingen hem van een korte leertijd bij een notaris naar de ateliers van Jean Siméon Chardin en, nog belangrijker, François Boucher rond 1748. Onder Bouchers leiding ontwikkelde Fragonard snel zijn talenten en beheerste hij de stijl van zijn meester zodanig dat hem het maken van replica's werd toevertrouwd. In 1752 won hij, gesponsord door Boucher, de prestigieuze Prix de Rome, wat verdere studie onder Carle Van Loo aan de École des Élèves Protégés in Parijs mogelijk maakte en hem voorbereidde op een carrière als historieschilder.

In 1756 vertrok Fragonard naar Italië, waar hij vijf cruciale jaren doorbracht aan de Franse Academie in Rome. Deze periode werd gekenmerkt door ijverige studie, het kopiëren van barokmeesters en het vormen van een hechte vriendschap met collega-schilder Hubert Robert. Een cruciale invloed was de Abbé de Saint-Non, een rijke amateurkunstenaar en mecenas, die Fragonard vergezelde op een uitgebreide rondreis door Italië in 1760-61. Samen schetsten ze het Romeinse platteland, oude ruïnes en Italiaanse tuinen, met name de Villa d'Este in Tivoli, wat Fragonards landschapskunst diepgaand vormde. Deze onderdompeling in de Italiaanse kunst en het landschap, inclusief de werken van Tiepolo in Venetië, verrijkte zijn artistieke vocabulaire en leidde tot een vloeiende en krachtige stijl.

Bij zijn terugkeer in Parijs in 1761 streefde Fragonard aanvankelijk naar een academische carrière. Zijn grootse historische schilderij, *Coresus en Callirhoë*, tentoongesteld op de Salon van 1765, leverde hem lovende kritieken op, werd aangekocht door koning Lodewijk XV en bezorgde hem toelating tot de Académie Royale. Ondanks dit succes week Fragonard echter al snel af van het pad van historieschilder. Hij vond meer aantrekkingskracht en lucratieve mogelijkheden in het bedienen van een groeiende particuliere clientèle van financiers en hovelingen, die verlangden naar kleinere kabinetstukken, landschappen en decoratieve scènes doordrenkt van sensualiteit en speelse erotiek. Deze verschuiving definieerde zijn rijpe carrière en resulteerde in iconische werken als *De Schommel* (1767) en de inventieve serie *Portretten van Fantasie* (ca. 1765–1772).

Fragonards stijl werd gekenmerkt door een opmerkelijk gemak, snelle penseelstreken en een delicaat, vaak suggestief hedonisme. Zijn bewondering voor Hollandse en Vlaamse meesters als Rubens, Hals en Rembrandt is duidelijk zichtbaar in zijn krachtige uitvoering en rijke kleurenpaletten. In 1769 trouwde hij met Marie-Anne Gérard, een schilderes uit zijn geboorteplaats. Een belangrijke opdracht kwam van Madame du Barry voor haar Pavillon de Louveciennes, de serie *De Vooruitgang van de Liefde* (1771–73). Deze schilderijen werden echter uiteindelijk afgewezen, mogelijk omdat ze te rococo werden bevonden voor de opkomende neoklassieke smaak. Een tweede reis naar Italië in 1773–74, met mecenas Bergeret de Grancourt, wakkerde zijn interesse in landschaps- en tuinafbeeldingen verder aan. In zijn latere jaren werd zijn schoonzus, Marguerite Gérard, zijn leerling en medewerker, en zijn werk begon huiselijke scènes en zelfs hints van neoclassicisme te bevatten, hoewel zijn rococo-geest grotendeels bleef bestaan.

De Franse Revolutie veranderde Fragonards lot dramatisch. Zijn kunst, zo nauw verbonden met het Ancien Régime, raakte uit de gratie en zijn aristocratische mecenassen raakten verspreid. Hij trok zich kort terug in Grasse, maar keerde in 1791 terug naar Parijs. Door de tussenkomst van Jacques-Louis David verkreeg hij een curatorpost bij het nieuwe nationale museum (het Louvre), maar verloor deze positie in 1797. Fragonard bracht zijn laatste jaren in relatieve anonimiteit door, zijn productieve oeuvre van meer dan 550 schilderijen en duizenden tekeningen raakte grotendeels in de vergetelheid.

Jean-Honoré Fragonard stierf in Parijs op 22 augustus 1806. Zijn werk bleef uit de mode tot het midden van de 19e eeuw, toen hij werd herontdekt en geprezen als een van de grote poëtische schilders van het 18e-eeuwse Frankrijk. Zijn nalatenschap ligt in zijn meesterlijke weergave van intimiteit en verhulde erotiek, zijn levendige en vloeiende penseelvoering die de impressionisten beïnvloedde, en zijn unieke vermogen om genretaferelen te verheffen tot geestige en inzichtelijke commentaren op zijn tijd. Fragonard wordt nog steeds gevierd om zijn temperamentvolle uitbeelding van liefde, plezier en de vluchtige momenten van vreugde, waarmee hij de essentie van het rococo-tijdperk samenvat.