Kontrasten i komposisjonen fanger umiddelbart blikket: en tett folkemengde omgir en sentral figur, sittende på et esel. Personen, som bærer en høy, stripete hatt, ser ut til å være tynget, nesten fortvilet, en følelse som forsterkes av de nedadgående linjene i ansiktet og de tett sammenskrudde hendene. Det er en scene av kollektiv fortvilelse, og kunstnerens valg av monokromi, med sine variasjoner av skygge og lys, forsterker det dystre humøret. Etsingsteknikken, med sine skarpe linjer og teksturer, gir kunstverket en rå, umiddelbar kvalitet; det er som om vi er vitne til et øyeblikksbilde av et forferdelig øyeblikk, en scene med menneskelig lidelse. De omkringliggende figurene, en blanding av ansikter og former, klemmer seg sammen; noen ser ut til å observere med nysgjerrighet, mens andre ser ut til å være oppslukt av sin egen lidelse, og forsterker følelsen av isolasjon som hovedpersonen opplever. Den generelle effekten er en intens emosjonell tyngde, en verden som står overfor en katastrofe som det ikke er noe å gjøre med.