Kontrasten i kompositionen fångar omedelbart blicken: en tät folkmassa omger en central figur, sittande på en åsna. Personen, som bär en hög, randig hatt, verkar tyngd, nästan förtvivlad, en känsla som förstärks av de nedåtböjda linjerna i ansiktet och de hårt sammanpressade händerna. Det är en scen av kollektiv förtvivlan, och konstnärens val av monokromi, med dess variationer av skugga och ljus, förstärker det dystra humöret. Etsningstekniken, med sina skarpa linjer och texturer, ger konstverket en rå, omedelbar kvalitet; det är som om vi bevittnar en ögonblicksbild av ett fruktansvärt ögonblick, en scen av mänskligt lidande. De omgivande figurerna, en röra av ansikten och former, tränger sig på; en del tycks betrakta med nyfikenhet, medan andra tycks vara uppslukade av sitt eget lidande, vilket förstärker känslan av isolering som huvudpersonen upplever. Den övergripande effekten är en intensiv känslomässig tyngd, en värld som står inför en katastrof som det inte går att göra något åt.